痛みのない人は年をとらない？ 腰痛.眼精疲労.関節の痛みなど.加齢は痛みや苦痛をもたらす。 しかし.痛み自体も老化を早めるようだ。 多くの研究で.慢性的な痛みを持つ人は他の人より短命であることが示されている。 しかし.この痛みと老化の関連は.病気やそれに伴う衰えによって現れるのだろうか.それとも人が痛みの感覚そのものを感じるからなのだろうか？ “今指を火傷したら.老化に影響するのでしょうか？” カリフォルニア大学バークレー校のアンドリュー・ディリンの研究室のポスドク.セリーヌ・リエラが尋ねる。 リエラが雑誌『Cell』に発表したマウスの最近の研究によれば.答えはイエスである。 リエラの研究では.TRPV1という痛覚受容体を遺伝子組み換えで欠損させたマウスを対象とした。 この受容体はカプサイシンと結合する。カプサイシンは唐辛子の中にある分子で.辛さを感じさせるのと同じである。 . 2008年.研究者たちは.これらのマウスは代謝が活発であることを発見した。高カロリーの食品を食べた後.通常のマウスよりも体重の増加がはるかに少なかったのである。 「これらのマウスはエネルギー消費能力が高いことがわかりました。この研究を率いたジョージア大学の生理学者ジェラルド・エルネは言う。 高カロリーの餌を食べた後.痛覚受容体を持たないマウス（右）は通常のマウスよりスリムになっている 代謝と老化の間に強い関連があることを考慮して.リエラたちはこれらの突然変異マウスの寿命を追跡調査することにした。 その結果.これらのマウスは通常の実験用マウスよりも平均100日から130日.つまり12パーセントから16パーセント寿命が延びた。 さらに.この突然変異マウスは.その後の人生でも.エネルギー消費量.酸素消費量.活動レベルが高いなど.「若々しい」代謝マーカーを示した。 では.なぜ痛みの受容体が代謝に影響を与えるのだろうか？ 正常な動物では.これらの痛覚受容体はインスリンを分泌する膵臓のβ細胞の近くにあることが判明した。 TRPV1レセプターが痛みによってトリガーされると.カルシトロニン遺伝子関連ペプチド（CGRP）と呼ばれるタンパク質が分泌される。 老化したマウスは.CGRPを過剰に分泌します。 「これが代謝と免疫の問題を引き起こすのです」。 この研究では.痛覚受容体を持たないマウスは.この過剰なCGRP活性を持たないことが示された。 CGRPは魅力的なタンパク質である。 裸のモグラネズミは.感覚神経内にCGRPタンパク質を持たないネズミの仲間よりも30年も長生きする。 研究者たちは過去に.片頭痛や関節障害を持つ人々でCGRPタンパク質のレベルが高いことを報告している。 片頭痛との関連から.研究段階にある多くの薬剤はCGRPを標的としており.この新しい研究は.これらの薬剤が老化にも効果がある可能性を示唆している。 “この経路が薬理学的手段で簡単に調節できそうなのは.とてもエキサイティングなことです”。 とリエラは語った。 (興味深いことに.TRPV1レセプターを直接標的にすることはうまくいかないようだ。 実験段階の慢性疼痛治療薬の多くは.このタンパク質を標的としている。 しかし.臨床試験中の患者は痛みの感覚を失うだけでなく.体温調節の能力も失っている。 「その結果.熱中症になったり.シャワーを浴びてやけどをしたりするのだ。 アーンは言う.”この薬は少し効きすぎる”）。 TRPV1/CGRPチャンネルとそれが代謝にどのように影響するかについては.まだ多くのことが確認されていない。 確かに.この新しい研究は.これらの痛覚受容体を取り除くと代謝が上がることを示しているが.他の研究では.これらの受容体を刺激すること.つまり辛いものを食べることでも同じ効果があることを示している。 「ですから.これらのデータは少し矛盾しているようです。 とアーンは言う。 おそらく.これらのタンパク質が組織によって異なる役割を担っているからでしょう。 「この新しい研究は.感覚器系と長寿の関係についての近年の無数の研究の一つである。ウェイン州立大学の神経生物学者ジョイ・アルセドは.自分がこの研究に関与していないことを指摘している。 例えば.2004年のアルセドの研究では.線虫において.ある種の味覚ニューロンは長寿を促進し.他のニューロンは長寿を抑制することが示された。 またこの研究では.嗅覚系のニューロンも生殖システムを制御することによってミミズの寿命に影響を与えることがわかった。 さらに最近の研究では.水の味を感じることができないミバエは.通常のミバエよりも43％長生きするという結果も出ている。 動物の寿命に影響を与える様々な環境要因を考慮すると.オセド氏は「寿命に影響を与える知覚受容体の種類がもっと発見されても驚かない」と言う。