手足を切断した人は.切断した手足がまだ一緒にいるように感じたり.動いているように感じたりする.鮮明で不思議な体験をすることがよくあります。
また.このような感覚の幻影による耐えがたい痛みにも同時に苛まれる人も少なくありません。
これが幻肢と呼ばれるものです。
炎症や腫瘍など.原因がわかっている痛みを和らげることは十分に難しい。
しかし.存在しない手足の痛みを治療することは.さらに困難です。 しかし.非常に効果的な方法があります。
それは.鏡を使って.切断した手足がまだ体にあるかのように錯覚させるというものだ。
この方法は.最近まで誰も知らなかった。
しかし.ドイツのハイデルベルク大学のヘルタフォロは.その謎を解いたかもしれないと考えている。
最近ウィーンで開催された欧州神経科学フォーラムで聴衆に説明したように.もし彼女が正しければ.他の持続的な痛みの治療への扉を開いたことになるのだろう。 すべては心の中にある
フォロー博士と彼女の同僚たちは.「ストレッチ錯視」と呼ばれる幻肢を研究している。
手のひらを手首から切断した後.切断された手が切断部位から伸びていると感じる患者（伸筋幻覚）と.肘から伸びていると感じる患者（不完全収縮幻覚）または肩から伸びていると感じる患者（完全収縮幻覚）がいる。
研究チームは.これらの幻覚の原因を明らかにするため.患者さんに失われた拳を開いたり握ったりするイメージを持ってもらい.その間の患者さんの脳活動をMRIで観察した。 伸筋幻覚の患者さんでは.手の動きを制御する脳の領域である運動野の活動が見られました。
これは.健常者がこの動作を行っているときの大脳皮質の活動と一致する。 一方.不完全後退と完全後退に悩まされた患者さんたちは.異なる反応を示した。
彼らは.肘と肩をそれぞれ制御する脳の運動野に活動を示した。
つまり.引っ込みの程度が大きいほど.脳内の神経ネットワークの再編成が顕著になり.痛みも強くなることがわかった。 この関連性から.フォロー博士は.痛みを軽減するミラーセラピーの原理は.「引っ込み」によって引き起こされる神経学的変化を逆行させることにあるのではないかと考えたのだ。
鏡面療法では.片手を切断した患者に.正常な手と幻覚の手を鏡の2つの面に別々に配置する。
正常な手の鏡像が.患者が幻覚の手を認識する位置に再配置され.投影される。
そして.患者に両手（正常な手と幻覚の手）を同時に動かしてもらい.その動きを見てもらう。
鏡の錯覚により.患者は自分の両手が本当に動いているように感じる。
1日15分程度のこの治療を数週間続けたところ.約半数の患者さんが.患肢とそれに伴う痛みが消失したと報告された。 この原理を明らかにするため.フォロ博士らは再びMRI技術に着目し.鏡像治療中の切断患者の脳活動を記録した。
予想通り.幻肢痛のない患者は.手を制御する運動皮質の活動を示した。
また.手を制御する感覚野.つまり手からの信号を受け取る脳の部分にも活動が見られました。
鏡が提供する視覚的フィードバック信号は.感覚野によって本物の手として解釈された。 痛みを感じる人は.そのような視覚的フィードバックシステムがなく.感覚皮質も運動皮質も活性化していなかった。
Faurot博士は.ミラーセラピーは.切断に伴う変化を逆転させるのに十分な神経情報を脳に与えることで.患肢が後退した患者のフィードバック機能を回復させることができるのではないかと推測している。
研究チームは現在.この仮説を確認するための追跡実験を行っている。 これらの結果から.Faureau博士は.運動反射や知覚能力と同じように.患肢を無意識の学習として理解するのがよいだろうと考えている。
この解釈に基づけば.鏡実験の原理は.有害な記憶を無害な記憶に置き換えることであると考えられる。 この仮説に基づき.彼女はもう一つの治療法として.そもそも痛みの記憶が形成されないようにすることを思いついた。
この考えを検証するために.彼女は切断手術を受けた患者にメマンチンという薬を投与した。
この薬は.NMDA受容体と呼ばれるタンパク質分子の活性を阻害するもので.記憶や学習のプロセスの多くの形態で重要な役割を担っている。 13人の患者が.手足を切断した後（場合によっては切断前も）.4週間にわたってメマンチンを服用した。
その後.研究チームは.これらの患者の脳活動や手足の感覚を1年間にわたって継続的に観察し.その結果をプラセボを服用した患者グループの結果と比較した。 その結果.メマンチンは脳内の変化を抑えるだけでなく.患肢の痛みの頻度や強さも軽減することがわかり.研究者たちは安堵した。
さらにFaurot博士は.自分の痛みの記憶に関する理論が.他の慢性的な痛みの治療にも応用できるかどうかを確かめようとした。
そこで博士は.全身に広がる痛みを特徴とする筋線維筋痛症と呼ばれる病気に着目した。
MRIの技術を駆使して.この疾患を患う患者の脳に異常な記憶痕跡のネットワークを発見した。
彼らの脳の多くの部分は.四肢の感覚や運動に関係する領域だけでなく.痛みの信号の知覚や処理においても過活動状態にあった。
さらに.メマンチンが.脳のはびこる部分の活動を抑制することで.痛みを軽減できることも判明した。 この結果に勇気づけられ.研究チームは現在.脳内のカンナビノイド受容体系を活性化する薬物を用いて痛みの記憶をなくそうとしている。
これまでの研究から.この受容体は恐怖の記憶など不快な記憶の消去に関与していることが示唆されている。
フォロ博士は.不快な記憶の一種である痛みの記憶も除去できるのではないかと期待している。 また.非薬物療法も試みている。
例えば.筋線維筋痛症の患者さんには認知行動療法を用いて.痛みへの反応を止めさせ.楽しいことに集中させるようにしている。
Faurot博士は.強化ループをなくし.いわゆる痛みと相容れない記憶を導入すれば.脳内の痛みの記憶痕跡は減少するか.あるいは消失すると考えている。 もし.フォロ博士の記憶仮説が正しければ.慢性疼痛に対する画期的な治療法が実現することになる。
そうなれば.慢性的な痛みに苦しむ何百万人もの患者にとって.間違いなく福音となる。
なにしろ.痛みは心から来るものだ。
実は痛みそのものが幻覚であり.脳の中の幽霊なのです。
だから.この幽霊のような拷問のような感覚をなくすには.脳から始めるのがいいのかもしれない。