天然痘は、天然痘ウイルスの感染によって誘発される病原性の感染症であり、飛沫の吸入や直接接触、また間接的な接触によっても感染する。 天然痘ウイルスは典型的な病原性ウイルスであり、感染力が強く、急速に拡大する。 密接な接触、間接的な接触、またエアロゾルによる空気感染によっても感染する。 天然痘ウイルスは、接触によって皮膚組織細胞に侵入した後、表皮細胞の増殖、局所の腫脹、細胞の変性、壊死による体液の滲出、ヘルペスの形成を誘導し、同時に多数のウイルスの複製が血流に入り、呼吸器、消化器、尿路、膣、その他の粘膜に感染し、最終的に身体の抵抗力を低下させ、器官の機能不全を引き起こし、死に至ります。 しかし、19世紀後半以降、天然痘ワクチンは徐々に世界的に普及し始め、1979年には早くも世界保健機関（WHO）が天然痘は人類から完全に根絶されたと宣言した。