人間にとって直立歩行の進化的意義は明らかで.両手が自由になり.人間の知能が促進されたのだ。 同時に.直立歩行は人間の身体組成にも大きな影響を与えている。例えば.後頭骨の大後頭孔の位置は類人猿よりも前方にあり.これは直立時の重力線の変化に人間の骨格が適応した結果であろうと考えられている。 また.直立することで.下肢の関節にも相応の変化が生じています。 膝関節は地面に近く.足首を除けば.ほぼ最も体重がかかる関節です。 しかし.体重を支える主な関節である足関節とは異なり.膝は多くの重要な動きにも関与しています。 走る.跳ぶ.蹴る.登る.自転車をこぐなど.すべて膝に大きな負担がかかっています。 そのため.膝関節は体重を維持できる強度が必要ですが.同時に運動ができる器用さも必要です。 競技スポーツを行うアスリートにとって.膝関節の状態はキャリア寿命や競技力に直接影響します。 膝を構成する骨格は.大腿骨遠位部.脛骨近位部.膝蓋骨の3つです。 しかし.これらの骨組織は.膝関節の安定性維持にはあまり寄与していません。 関節の内側と外側にある靭帯.半月板.筋肉.腱が.これらの骨構造を結合する主な力となっているのです。 そのため.骨折の場合は回復が早いのですが.靭帯損傷や半月板損傷の場合は残念なことに早期のお別れを余儀なくされることが多いのです。 筋肉の緊張や打撲もよくあることですが.筋肉は靭帯や腱などの組織よりも血液の供給が良く.時間をかけて休めば回復するので.一般的に筋肉の怪我はスポーツ選手のキャリアに影響を与えません。 膝関節では.大腿骨と脛骨を2本の靭帯でつないでいます。 2本の靭帯が十字に交差していることから.十字靭帯.あるいは十字靭帯とも呼ばれる。 屈曲時には.前十字靭帯が脛骨の前方移動を防ぎ.後十字靭帯が脛骨の後方移動を防ぐことで.屈曲時の膝の前後方向の安定性を確保しています。 膝の外側には.内側側副靭帯と外側側副靭帯があり.膝を伸ばしたときに締まり.膝の伸展と回旋を防いで.立ったときに揺れないようにしています。 また.関節面の間には.半月板と呼ばれる三日月型の繊維軟骨が2つあります。 半月板は.関節のスペースを埋め.関節の柔軟性と安定性を高め.伸展と回旋を補助する役割を担っています。 通常.膝関節は約7度の軽度な外反があり.直立時には膝関節の内側が60％の荷重を担っています。 そのため.膝の内側では半月板.側副靭帯.前十字靭帯がより密接に関係しており.怪我をすると「三重苦」になることが多いのだそうです。 しかし.体重は関節が耐えられる最大限の力ではありません。 登山やジャンプなどでは.膝蓋骨と大腿骨の間に体重の5～8倍もの力がかかることがあります。 膝蓋骨（ひざ）は.自然が与えてくれた繊細なデザインです。 膝関節を保護するだけでなく.大腿筋牽引時のテコの役割も果たします。 膝蓋骨がないと.キックをするのに30％以上の力が必要になってしまう。重症の膝蓋大腿骨損傷では.膝蓋骨の摘出が必要になることも多く.スポーツや生活の質にも大きな影響を及ぼします。 スポーツによるケガだけでなく.加齢に伴い膝関節が摩耗し.さまざまなトラブルが発生します。 そのため.これからは膝関節を大切にすることが重要です。 急激で重い動きを避けるために運動前に十分な準備をする.外傷を避けるために運動中は集中する.平らで柔軟な運動場を選ぶ.走るときに膝関節に過度の衝撃を与えないために体重を減らす.必要な保護具を身につける.などは合理的で有効な対策といえます。 すでに膝を痛めている場合は.十分な休養をとり.山登りや階段など膝に負担のかかるスポーツを控えるようにしましょう。 科学的な運動により.膝関節の寿命をできるだけ長くして.後々まで杖をつくことができるようにするのです。