肝臓は体の中で最も重要な臓器の一つで.必要な栄養素を供給し.日常生活で誤って摂取してしまった有害物質を代謝・解毒して.健康な体を維持しています。 肝臓は.仕事や生活のあらゆる場面で.静かに.途切れることなく働いています。
(a)肝臓を感じられるか？
肝臓は.成人では体重の2％（約1200g-1500g）.新生児では体重の5％を占める.実質的に体内で最大の臓器である。 大人の肝臓は.長さ約25cm.上下の直径15cm.前後の直径16cmで.腹腔内の右上に位置している。 肝臓の下部は.胃.大腸.膵臓に隣接しています。 肝臓は左右の2つの部分.つまり2葉に分かれていて.右葉は大きくて厚く.左葉は小さくて薄い。 肝臓の右半分（右葉）は.ほとんどが右胸郭の後ろに隠れていて.上縁は第5肋骨の間.下縁は右肋骨の下端を超えない。 そのため.正常な肝臓は腹部で右胸郭の下縁を触知することができません（小児では胸郭の下縁より下を触知することができます）。 肝臓の左葉は.よく “心窩部 “と呼ばれる部分（肩甲骨の下）を触診することができます。
(ii) 肝臓-体内の化学処理工場
肝臓は肝細胞でできており.25億個の肝細胞を指揮し.5,000個ごとに正方形である小葉を形成しています。 それぞれの肝細胞には.肝細胞核.肝形質.ミトコンドリア.小胞体など.多くの複雑な微細構造が存在する。 これらの微細構造は.それぞれ非常に重要かつ複雑な機能を有している。 肝臓は人体における巨大な「化学処理工場」のようなもので.毎日500種類以上の生化学反応を行っており.人間の生命活動に深く関わっています。
1.甘いものビジネス -糖質代謝
糖の主な働きは.体の生命活動に必要なエネルギーを供給することです。 中国の食生活によると.毎日食べるご飯や肉まんの主成分はデンプン.すなわち炭水化物（糖質）で.胃腸で消化され.ブドウ糖になって腸で吸収され.門脈から肝臓に入り.肝細胞がブドウ糖を合成して肝臓グリコーゲンにして.化学反応を繰り返して肝臓に貯蔵します。 血液中のブドウ糖が生命活動によって消費されると.血液中のブドウ糖の量が減り.肝細胞がブドウ糖に分解して血液中に補充することができるようになります。 ブドウ糖が「燃焼」すると.二酸化炭素.水.熱.高エネルギー物質が発生し.体温を維持しながら.体の活動に必要なエネルギーを供給しています。 このように.血液中の血糖値が変化するとき.肝臓は重要な調節の役割を担っているのです。 しかし.糖分の摂りすぎは肝臓で脂肪に変わることもあり.甘いものを食べ過ぎると肥満の原因になりやすい。
2.強力なタンパク質の合成と処理のワークショップ
肉.鶏肉.魚.卵.大豆など.たんぱく質を多く含むものを毎日食べることで.たんぱく質は生命維持に重要な役割を果たします。 しかし.食事に含まれるタンパク質は.そのまま体に利用できるのでしょうか？ 実は.食物中のタンパク質は.消化管で消化され.アミノ酸（タンパク質合成の原料）に分解され.腸から吸収されて門脈から肝臓に入るのです。 肝臓は.体内のタンパク質合成に最も重要な臓器であり.常に必要とされるタンパク質を体内の臓器や組織に供給するほか.血漿アルブミンやグロブリンを合成する機能も有しています。 アルブミンは水腫や腹水ができるのを防ぐのに重要な役割を担っています。 肝疾患の患者さんでは.肝臓のタンパク質合成能力が低下し.アルブミン合成が低下すると.腹水や浮腫が発生することがあります。 グロブリンは.生体内に侵入したウイルスや細菌に素早く一撃を加える.生体防御システムの守護神です。 よく.グロブリンで構成される各種抗体の話がありますが.したがって.肝臓病の患者さんは.病状が進行するとグロブリンの合成が低下することに関連して.体の抵抗力.すなわち免疫機能の低下が見られるようになるのです。
タンパク質の働きに応じてアンモニアも生成し続けるが.生成量が多すぎると生体に深刻な毒性を及ぼす。 また.アンモニアは肝臓で処理され.無毒な尿素になり.腎臓から尿として排泄されます。 正常な成人の場合.一晩で約30gの尿素が尿中に排泄される。 肝機能が低下してアンモニアの処理能力が失われると.「アンモニア中毒」.すなわち肝性昏睡に陥り.生命を脅かす可能性があるのです。 このように.肝臓はタンパク質を合成する役割を持ち.その代謝物を処理する役割も担っています。
3.肝臓の驚異の解毒機能
意外なことに.肥料工場では尿素を合成して製品を得るために高温高圧（2気圧まで）を必要としますが.肝臓はどんな魔法を使えば音もなく同じ製品が得られるのでしょうか？ これは.肝臓が特殊なタンパク質である酵素を生産しているからです。酵素は.通常の体内環境下では.化学反応の触媒のように働き.糖.タンパク質.尿素.脂肪.胆汁酸.コレステロールの分解.合成.酸化.変換など.さまざまな生化学反応を促進し.ある物質を別の物質に変えることができる多様な酵素のことです ある物質から別の物質へ.または複数の物質へ。
このため.肝臓は強力な解毒器官でもあり.体内の代謝過程で生じる有害な老廃物の一部を解毒するほか.日常の食品に混入している可能性のあるヒ素.水銀.スルホンアミド.抗菌剤.ヘミフィリン.ガマの子などの微量の毒素を.酸化.還元.加水分解.結合によって無毒な物質に変えて体の外に排泄し.体内の有害物質から身を守ることができる。 毒性 このとき.薬物を乱用すると.肝臓への負担が大きくなり.肝炎の病変を進行・慢性化・悪化させやすくなります。
4.脂肪肝の起源-脂肪代謝
食事中の脂肪分は消化管で消化され.最終的には胆汁の働きで脂肪酸とグリセロールに分解され.腸で吸収された後.門脈から肝臓に入る。 肝臓は.脂肪の蓄積と代謝に重要な役割を担っています。 肝臓の脂肪の主な供給源は.食事と体内末梢の脂肪組織である。 脂肪の過剰摂取.脂肪組織の過剰分解.肝臓でのトリグリセリドの合成の増加.肝臓での脂肪酸のクリアランスの低下.肝臓でのリポ蛋白の合成の障害などが.脂肪肝の発生につながる。
5.肝臓とビタミン
人間は.生命維持のための基本物質である糖質.タンパク質.脂質のほかに.ビタミン（Vitamin）を必要とします。 A.B.C.D.Kなど多くのビタミンの合成と貯蔵は.肝臓と密接に関係しています。 肝臓がダメージを受けると.ビタミン代謝の異常が起こります。 肝炎などの肝臓疾患の場合.ビタミンB群やビタミンCを日常的に摂取することは.肝臓疾患の回復に有効です。
6.肝臓とホルモン
男性では乳房の発育.性欲減退.インポテンス.精巣の萎縮.女性では月経障害を伴うことがあります。 多くの患者さんは.手のひら周辺の赤み（医師がよく言う「肝斑」）や.額や首の皮膚に小さな蜘蛛のような赤い斑点（蜘蛛状母斑）を認めます。 これらの現象は.いずれも肝機能の低下を示すサインです。 エストロゲンは肝臓で分解・代謝されるため.慢性的に肝機能が低下すると.性ホルモンの比率がアンバランスになり.上記のような現象が起こるようになるのです。
(iii) 侵略者を殺す-肝臓の防御システム
肝臓の防御システムは.体液性免疫と細胞性免疫の2つに大別され.侵入してくる敵である病原体によって.異なる防御システムを用いている。 体液性免疫は.主に肝臓で作られるグロブリンである各種抗体で.より標的を絞り込み.外敵が侵入してきたら.抗体が素早く消滅させるというもの。 肝臓の細胞性免疫とは.肝臓にマクロファージや網状内皮細胞といった特殊な細胞が存在し.血液中や腸から吸収された微生物や異物などの有害物質を取り込み.消化・除去する働きがあることである。 この2つを合わせて.私たちはよく「免疫機能」と呼んでいます。 このように.肝臓は体の免疫機能と密接に関係しており.肝機能が低下すると抵抗力が低下し.他の病気にかかりやすくなることが明らかになっています。
(四 胆汁の生成者
肝臓の病気の人の多くは.黄疸はどのようにしてできるのかとよく聞かれます。 黄疸は.血液中のビリルビンの蓄積と増加により.皮膚.強膜（白目）.尿が臨床的に著しく黄色くなることです。 ビリルビンは.胆汁の成分の一つです。 胆汁は肝細胞で合成され.小胆管を通って胆嚢に注入され.胆嚢内で濃縮されて消化液として十二指腸に分泌され.脂肪の消化に不可欠な物質です。 胆汁には.水と胆汁酸のほかに.ビリルビンが含まれています。 ビリルビンは.老化した赤血球が腐敗してできる黒褐色の物質で.体にとって不要な有害物質です。 肝臓で合成された胆汁には.消化液の分泌と有害物質の排泄という2つの働きがあると言えます。
黄疸の形成は.単純に3つの原因に分けることができます。
1.過剰源：薬物中毒やマラリアなどの病気により.赤血球が大量に破壊され.肝臓の分泌処理能力を超えてビリルビンの分泌量が増加し.「溶血性黄疸」と呼ばれる黄疸が発生します。
2 の肝機能損傷: 炎症（肝炎のような）または中毒のために肝細胞の機能が損なわれるように.肝細胞が胆管にビリルビンを処理し.分泌できないとき.また血のビリルビンの高められた保持にもたらし.「hepatocellular 黄疸」を呼ばれる黄疸を.引き起こしできます。
3.障害経路：胆管閉塞（胆嚢炎.胆石.胆管腫瘍など）.胆汁を腸に排出することができない.また黄疸を引き起こすことができ.「閉塞性黄疸」と呼ばれます。 通常.ビリルビンは腸内に排泄され.糞便胆汁となり.便を黄色にします。 そのため.閉塞性黄疸の患者さんの中には.便に胆汁や糞便が含まれていないため.白い粘土色の便をしている方がよく見受けられます。 腸内で胆汁や膵液が不足するため.脂肪が消化されず.便が薄く油っぽくなる。 顕微鏡で見ると.脂肪球や脂肪滴が多数確認でき.医師からは「ステアトルレア」と呼ばれることが多い。
(E) 生命の守り手-肝臓修復システム
日常生活では.どうしてもぶつけたり.打撲したり.皮膚から出血したりすることがありますが.それでも止血するのは簡単なようです。 これは.血液中に凝固因子が存在するためです。 ほとんどすべての凝固因子は肝臓で作られる。 また.これらの凝固因子のほとんどはタンパク質である。 しかし.凝固因子が多ければ良いというものでもありません。 一般的な脳血栓症は.凝固因子が多すぎるために起こるものです。 体の止血状態を調整するために.肝臓はもう一つの機能である抗凝固系を持ち.体の凝固系と抗凝固系のダイナミックバランスを調整する重要な役割を担っているのです。 肝臓はまさに生命の守り神。
(vi) 肝臓の強力な生命力
肝臓には多くの仕事があり.負担をかける機会も多い。 しかし.肝臓は思っているほど脆くはありません。 正常な肝臓は.強い「再生力」と「予備力」を持っています。 正常な肝臓の4分の1が残っていれば.体の機能を正常に保つことができます。 病気で肝臓の3分の2が切れても.残った肝臓が正常であれば.同じように生きていけるのです。 残りの3分の1の肝臓は.肝臓の強力な再生力により.1年後には元の大きさの80%まで成長することも可能です。
しかし.肝炎やアルコールなどのダメージで肝臓が硬化してしまった場合.肝臓は再生能力を失い.この時に肝臓の一部を切り取ったとしても.肝臓の機能が低下して命に関わることもあります。
(七 肝臓と胆嚢 – ベストフレンド胆嚢
胆嚢は肝臓の窩に近接して位置することに加え.機能的にも密接な関係がある。 肝細胞は胆汁を生成・分泌し.胆管によって胆嚢に運ばれ.最終的に総胆管を通って腸に排泄される。 肝臓は.主に小腸での脂肪の消化吸収を助けるために.1日に800〜1,000mlの胆汁を分泌しています。 胆嚢に炎症や結石がある場合.肝臓がダメージを受け.消化吸収機能に影響が出る可能性があります。
まとめると.肝臓は非常に複雑で繊細な構造をしており.様々な機能が極めて重要であることがわかります。 ご想像の通り.肝臓は自動車にとってのエンジンと同じように.人体にとって必要不可欠な存在です。