地球上のほとんどの生物は.一般に.地球の光の周期によって決まる概日リズムに従って生活している。
植物.動物.そして単細胞生物でさえも.代謝活動.運動.摂食などさまざまな活動において概日リズムを示す。
光周期が人間の体内時計に与える影響の重要性について.盲目のボランティアで研究された。
被験者の3分の1は自然環境に.3分の1は不自然な環境に.しかしその環境の周期は24時間のまま.残りの3分の1は24時間以上の周期を持つ環境に置かれた。 概日リズム障害の最初の症状は.眠るべき時に眠れないことだが.いったん眠ると.睡眠時間が変化することを除けば.睡眠の質は通常と同じである。
これは.概日リズムが乱れ.体内時計が新しい地球環境に適応しきれていないためである。
このような覚醒-睡眠周期の乱れは.体内時計の機能不全による一次的な乱れと.体内時計の機能に影響を与える環境要因による二次的な乱れに大別される。
時差ボケ症候群や交代勤務などの状況で起こる覚醒睡眠障害は二次障害であり.簡単な診察ですぐに原因を特定することができる。
一方.一次性覚醒睡眠障害は.過眠症.不眠症.鎮静剤-催眠剤-覚せい剤中毒などの精神症状など.多くの種類の睡眠障害を併発するため.診断が困難であると言われています。 これまで.概日リズム障害については.有効な治療法が見つかっていないため.科学研究者だけが関心を示してきました。
しかし.幸いなことに.画期的な進歩があり.現在では.より正確な診断と.慢性的な概日リズム障害に悩む人々を救う.より効果的な治療法が確立されています。
現在.最も重要な治療法は.クロノセラピーと光療法です。
それに加えて.新しいタイプの薬物療法も登場しています。 クロノセラピーは.患者さんが「自由時間」と呼ばれる期間に.決められた睡眠スケジュールに従って眠るというものです。
毎日.数時間早く.あるいは遅く眠らなければならず.その睡眠スケジュールを厳守することで.最終的には睡眠時間を予定通りに調整し.同時に予定通りの睡眠時間を保証することができます。
この療法を用いるには.一定期間（数日間）継続して治療を受ける必要があり.治療室は十分に静かで暗くなければ.日中は治療を行うことができない。 患者さんを明るい環境に置き.決められた時間・周期（体内の覚醒・睡眠リズムに合わせた周期）で光治療を行う.いわゆる光療法は.患者さんの体内時計を整えるのに効果的です。
概日リズム障害の患者さんの治療には最適です。
光治療の時間や期間は.個々の患者さんによって異なります。
治療中.患者さんは光源から離れた場所に座り.2500ルクス（lux）の光量を確保します。
光療法が体の概日リズムを調整する能力は.光の強さ.波長.光の照射時間.照射の長さによって異なります。
例えば.患者が十分な睡眠を取れるようになるなど.望ましい目標が達成されたら.治療を維持する必要があります。
光療法については.私たちが臨床で理解していないことがまだたくさんあり.光療法が患者さんを最大限に支援できるように.この療法の変数をよりよく把握するために.研究と探求を続ける必要があります。 睡眠遅延症候群（DSPS）の患者さんは.通常よりも眠るのが遅く.起きるのも遅くなる傾向があります。
彼らは.普通の人と同じ時間に眠りにつくことができないのです。
この疾患は.眠る時間になると不眠症になり.起きる時間になると過眠症になると理解することができます。
睡眠相後退症候群は.原始的な概日リズム障害の1つであり.夜間に仕事や生活をする人が増えていることも原因の1つであろう。
このことは.大学生が午前2時過ぎに寝ることには慣れていても.授業に行く時間である午前8時に起きることができないことからも明らかである。
たとえ朝起きたとしても.授業中に居眠りをしてしまう。
しかし.このような学生に自然に目が覚めるまで寝てもらうと.一日中居眠りをすることがないほどリフレッシュすることができるのです。
この患者さんには.クロノセラピー.光線療法.薬物療法を組み合わせると効果的かもしれません。
しかし残念ながら.治療を中断することはできませんし.中断すると患者さんの体内時計は再び「遅くなって」しまいます。 睡眠相シフト症候群（ASPS）の患者さんは.睡眠相シフト症候群の患者さんとは逆で.普通の人よりも数時間早く眠り.早く目が覚めます。
これらの患者は.皆がまだ眠っているときには過眠症に苦しんでいるかのように振る舞い.皆がすでに眠っているときには不眠症に苦しんでいるかのように振る舞います。
このような患者さんは.眠らなければならないので.夜間にあまり活動することができません。
その結果.早朝に目が覚めてしまい.うつ病の兆候と誤診されることも少なくありません。
このような患者さんには.光療法で夜間に一定の時間を与えることで.体内時計を遅らせることができます。 その他.あまり一般的ではない概日リズム障害として.非24時間型の起床-睡眠パターンや不規則な起床-睡眠パターンがあります。 今回.上記の睡眠相後退症候群と睡眠相前進症候群に関連する遺伝子が同定され.両疾患にも遺伝的素因があることが示唆されました。 私たちは.身体の生体リズムを調整する薬をクロノバイオティクスと呼んでいます。
最も有望な薬剤のひとつがメラトニンです。
メラトニンは人間の松果体から分泌され.その分泌は体の覚醒-睡眠によって調節され.副腎皮質ホルモンの分泌の概日リズムと相関しています。
メラトニンの分泌量から.体の眠りの仕組みを間接的に理解することができるのです。
メラトニンは.体の生体リズムの制御に非常に重要な役割を担っていると思われます。
というのも.外因性のメラトニンを使用すると.体の生体リズムを変化させることができるという証拠があるためです。 概日リズム障害は非常に一般的であり.私たちの生活.学業.仕事に大きな影響を与える可能性があるため.有効なクロノファーマコロジー医薬品の開発が急務となっているのです。