肝硬変は慢性肝疾患の方にとって馴染みのない概念ではありませんが.「肝線維症」という言葉はよく理解されていないかもしれません。 肝線維症は.独立した病気ではなく.肝細胞が壊死や炎症の刺激を受けて.肝臓の線維性結合組織が異常に増殖する病態であるとされています。 わかりやすい例でいえば.皮膚のどこかに骨折や傷ができたとき.その傷が治るまでに大なり小なり傷跡が残ります。 この瘢痕は繊維組織によって形成されており.瘢痕化の過程を繊維化と呼んでいます。 肝線維化の過程は.瘢痕化の部位が肝臓であることを除けば.瘢痕化の過程に類似している。 肝臓がさまざまな原因で細胞性の炎症を起こすと.壊死した肝細胞は体内で除去され.肝臓が自己修復する際に線維性組織の増殖が続き.やがて正常な肝臓組織の構造が破壊されて線維性組織に囲まれた多数の結節を形成し.肝臓は硬い感触になり肝硬変となります。 つまり.肝線維化は.実際には.様々な病的要因によって引き起こされた組織損傷の修復に肝臓が反応する.長く複雑な臨床病理学的プロセスなのです。 放置すると.ほとんどの患者さんが肝硬変に進行し.慢性肝不全や門脈圧亢進症になる可能性があります。 したがって.「肝線維症」と「肝硬変」の関係は.量的変化から質的変化の関係にあると言うこともできる。 慢性肝疾患の患者さんでは.肝臓の慢性炎症が続くと.しばしば肝線維化を伴います。 中国では.B型慢性肝炎が依然として肝線維症の最も一般的な原因であり.C型慢性肝炎も珍しくはない。 どちらの肝炎も.肝炎ウイルスが複製されることで体内の免疫システムが乱れ.ウイルスを排除する際に免疫リンパ球が「誤って」肝細胞を傷つけ.肝臓に炎症が起こり.線維組織の増殖が誘導されて肝繊維化が起こります。 中国では.生活水準の向上に伴い.アルコール性肝障害や非アルコール性肝障害が増加しており.いずれも肝細胞に脂肪が過剰に蓄積し.重症化すると脂肪性肝炎になる可能性があります。 また.薬剤性肝疾患.代謝性肝疾患.自己免疫性肝疾患.住血吸虫症などの原因も.これらの慢性肝疾患に対する理解度が高まり.診断技術が向上すればするほど.臨床の場で同定されることが多くなると思われます。 線維化の程度は.患者さんごとに体調や発症時期が異なるため.必ずしも病気の程度や期間と比例しないこともあります。 肝臓がんは.肝臓の病気の中で最も侵攻性が高く.肝硬変を伴うことが多い。 また.多くの臨床研究により.肝炎から肝硬変.肝臓がんへの強い関連性が示されています。 肝線維症の進行は.最終的には肝硬変.さらには生命を脅かす肝不全や肝がんに至るため.多くの病気と同様に.早期診断・早期治療が肝線維症の治療において重要な条件となり.その軽減.回復.さらには治癒に寄与することになるのです。 肝線維化の程度を正確に把握することは.慢性肝疾患の予後の把握.抗線維化治療の効果判定.治療のエンドポイント判定に重要な要素です。 しかし.肝線維症は特異的な臨床症状を示さないため.現在.その診断は主に肝組織学.画像診断（超音波.CTなど）.血清学的検査に基づいて行われています。 肝生検の病理組織学的検査は.現在でも肝線維症の診断.特に肝線維症の病期分類のための「ゴールドスタンダード」である。 また.慢性肝炎患者の肝弾性を非侵襲的.迅速.簡便.客観的.定量的に測定できるFibroscanは.臨床現場における肝線維症の新しい診断方法として注目されています。 10年以上前.肝線維化は不可逆的であると考えられていました。 しかし.長年にわたる研究者のたゆまぬ努力により.肝線維症や初期の肝硬変さえも回復させることができることが証明されています。 肝硬変の患者さんでは.抗線維化治療により病気の進行を遅らせ.延命することができます。 肝臓がんの手術後でも.合併する肝硬変は抗線維化治療が必要です。 肝線維症の治療については.安全で有効な西洋薬がないのが現状です。 中国と西洋の肝臓病研究者は.ここ20年ほどの間に熱心に漢方の宝を掘り起こし.抗肝線維症における漢方の長所を反映して.肝線維症の予防と治療に有効な生薬配合製剤をいくつか開発しました。 また.慢性ウイルス性肝炎に対する抗ウイルス治療.鉄や銅の摂取量を減らす治療.さらに禁酒.運動.生活習慣の改善なども.肝線維化の程度を減らすことができるなど.肝臓疾患の原因をターゲットとした治療が肝線維化の遅延や軽減に重要な役割を担っているのです。 同時に.臨床的に適切な抗線維化薬の探索も積極的に続けられている。 以上のことから.肝線維化の原因を特定し.効果的な病因治療を行うことは.肝線維化を止める.あるいは元に戻すために不可欠であり.一方.肝線維化の早期かつ正確な診断と病期決定は.慢性肝疾患の予後決定と抗線維化治療の効果評価のための必須条件であることがわかります。 肝線維化のメカニズムが解明されれば.より効果的な抗線維化薬や生物製剤が実験室から臨床に利用できるようになるでしょう。 肝線維症の克服という目標は.いずれ達成されるでしょう。