3月18日は当院の肝臓ケアの日です。この日に何か書こうと考えていたところ.二人の外来患者が訪ねてきて.私の心を開いてくれました。一人目の張さんという患者さんは.10年以上前からB型肝炎の既往があり.長年肝機能は正常でしたが.昨年超音波検査をしたところ「肝硬変」と診断されました。母親も姉も肝硬変で亡くなっているため.心配になったそうです。Fibro Scanのレポートを取り出し.「8.4Kpa」を指して.「これは肝硬変の兆候ではないか」と質問されました。二人目の患者さんは.長年アメリカに住んでいたペイさんです。彼は2002年にアメリカで肝臓穿刺により初期の肝硬変と診断され.2年前からテノホビルによる抗B型肝炎ウイルス治療薬を服用していた。しかし.アメリカの医師は栄養と休養に気をつけるようにと言うだけで.肝硬変を治す薬はないと思っていたそうだ。今回.家族を訪ねて上海に戻った際.中国に抗肝線維症薬があることを知り.診察を受けに来たのだという。しかし.彼の疑問は.抗線維化治療を受けたとしても.効果を観察するために肝吸引を受ける必要があるのだろうか.ということだった。 この2人の患者さんの悩みは.実は次のようにまとめることができます。1）肝硬変をどう診断するか.2）抗線維化治療の効果をどう評価するか。 肝硬変の診断は.病歴や臨床症状に加えて.肝吸引の病理学的検査に基づくのが一般的です。肝硬変の患者さんは.通常.長年の慢性肝炎の既往があり（ただし.症状が明らかでないため無視されることもある）.黄疸やアルブミン含量の低下などの肝機能異常の臨床症状.くも状母斑や肝掌.脾腫.食道静脈瘤などの門脈圧亢進の兆候.肝臓病理検査で第4期（S4）の線維化が見られることが特徴です。腹水.吐血.黒色便.肝性昏睡などの合併症があれば.肝硬変の臨床診断は容易である。しかし.初期の肝硬変は特異的な症状がない.あるいは無症状であるため.確定診断が困難である。また.超音波検査.CT.MRIなどの従来の画像検査では肝線維化の程度を判別することができないため.早期肝硬変の診断が困難なのです。ヒアルロン酸（HA）などのいわゆる線維化4指標血清検査は.線維化が活発かどうか（線維形成か線維分解か）を判断するには有意義であるが.実際の肝臓の線維化の程度を反映していないのも事実である。近年.海外から導入された肝線維化スキャナーでは.肝臓部分の皮膚に当てたプローブを振動させることで低周波・低振幅（50Hz.2mm）の弾性波を発し.体内に入り.組織内を伝播していくものである。プローブ上の超音波トランスデューサが連続的に超音波を収集し.弾性波の伝搬を追跡してその速度を測定し.特定のアルゴリズムでその速度を硬度値に変換することにより 肝線維化の程度を診断し.肝硬変診断のための肝臓穿刺に一部取って代わることができます。硬さの値が5Kpa以下であれば.肝臓はほとんど正常であり.B型肝炎患者で15Kpa.C型肝炎患者で17Kpa以上であれば一般に肝硬変とされ.正常肝臓と硬化肝臓の間の値はほとんど肝線維化を示唆するものである。上記の最初の患者さんは.長年肝機能が正常で.臨床症状もなく.肝線維スキャンの結果は8.4Kpaで.画像診断では脾臓の腫大もなかったので.肝硬変の診断ポイントを満たしておらず.まだ肝硬変の前段階.つまり肝線維症の可能性があります。 肝硬変は.肝線維症から発症します。肝硬変の治療の基本は抗線維化（形成を抑制し.散逸を促進すること）であるはずです。肝線維化の病態は非常に複雑であるため.先進諸国は数十年にわたる努力を払ってきたが.肝線維化に対して有効な化学薬品や臨床的に使用できる生物学的薬剤を見出すことはできなかった。 私たちの研究者は漢方薬の宝庫を利用し.過去10年あまりの間にいくつかの抗肝線維症漢方薬を開発し.国の認可を得て広く臨床で使用されています。私たちの研究成果は.国際的な医学界の注目を集め.世界的な広がりを見せることが期待されています。抗肝線維症薬が広く臨床応用されるようになると.その有効性をどのように判断するかという問題が出てきます。小規模な臨床試験であれば.投与前後の肝臓穿刺による肝線維化の程度の変化を比較することで有効性を判断することができます。しかし.大規模な臨床応用の場合.このような侵襲的な定期検査は推進できない。この問題をどう解決するか。 肝線維化スキャナー」は.非侵襲的で痛みがなく.患者に受け入れられやすく.肝線維化の効果を評価するための再検査に適しています。当院では.肝線維スキャナーを応用し.100名以上の外来患者の肝線維症や肝硬変の患者に対して.1年間婦正華湯カプセルを服用させ.抗肝線維効果を評価したところ.肝線維の数値が低下していることが分かりました。その結果.59.7％の患者さんで肝硬度値の低下が認められ.昨年末に終了した臨床試験の結果とほぼ同じでした。その試験では.早期肝硬変の患者さんに「婦正華湯カプセル」を1年間投与し.投与前後の肝臓穿刺検査で.66.7％の患者さんに程度の差はあれ.肝線維化の軽減が認められました。肝線維化の程度が低下していることは.肝硬変が回復していることを意味します。肝線維スキャナーで検出された肝硬度値の変化率は.肝臓穿刺による病理検査と同様であり.肝線維スキャナーは肝臓穿刺の代わりに抗肝線維化の効果を評価するために使用できることが示唆された。 また.肝線維化の程度の低下は.患者の肝機能の認識と修復に密接に関係している。肝線維化スキャナーで肝線維化が反転した患者さんは.ほとんどが大きな違和感なく正常と感じ.肝機能検査も正常化傾向を示しています。これまでの最大の逆転現象は.治療前の66Kpaから治療後1年で29.4Kpaとなり.肝硬変であることに変わりはありませんが.その程度は小さくなっています。肝硬変の値が5Kpa以下になったために.治療が不要になった患者さんや.強化療法を行っている患者さんも何人かいらっしゃいます。 以上のような実践的な経験から.2番目の患者には肝線維化スキャナーを受けてもらい.抗B型肝炎ウイルスとともに肝線維化に対する富正花湯錠を長期に服用するよう提案しました。そして.1年後.上海に戻り.家族に会いに来た時に.肝線維スキャナーで治療効果を確認するために.当院に戻ってきてほしいと希望した。彼は快く受け入れてくれた。 この「全国肝臓の日」に.読者の皆さんには.生命の木が常に緑であるように.肝臓を愛し.守るようお願いします。慢性肝疾患の患者さんは.肝線維化が肝硬変に進行しないよう.定期的に検査し.積極的に治療する必要があります。現在.肝硬変はもはや不治の病ではなく.初期の肝硬変患者は.抗線維化治療によって病気の進行を食い止め.あるいは逆転させることができるという確信を持ってください。