幹細胞は、自ら成長し、再生する能力を持つ細胞であり、 成長因子は細胞の成長を促進する小さな分子である。 幹細胞とは、無限に増殖する能力、あるいは自己複製能力を持ち、少なくとも一種類の高度に分化した子孫を作り出すことができる細胞の一種である。 そのため、脂肪幹細胞や神経幹細胞など、様々な種類がある。 成長因子は細胞増殖を刺激し、体内の細胞増殖やその他の細胞機能を促進・調節する。そのため、通常、細胞を増殖させるために培養する場合、調節効果を発揮するために様々な成長因子が必要となる。 したがって通常、幹細胞には多くの成長因子が含まれていると言えるが、幹細胞は成長因子ではない。