口から入った煙は、喉や気道を通って肺に入り、その中を空気が順番に通過していくからだ。 鼻をつまんでも口呼吸ができるのも同じ理由である。
医学の世界では通常、呼吸器は喉頭の輪状軟骨の下端を境界として、上気道と下気道に分けられる。 上気道には鼻、喉、喉頭が含まれる。 下気道には気管、気管支、肺組織が含まれる。
タバコに含まれる主な有害物質はニコチン、タール、一酸化炭素である。 喫煙は煙に含まれる有害物質を気道壁や肺胞壁に蓄積させ、呼吸器系の免疫機能に影響を及ぼし、様々な呼吸器疾患の引き金となる。 喫煙は急性・慢性気管支炎、肺気腫、慢性閉塞性肺疾患などの呼吸器感染症のリスクを高め、さらには癌の原因にもなる。
喫煙者は積極的に禁煙し、少なくとも週に3回は有酸素運動を行い、1回の運動時間を30分以上に保つなど、良い生活習慣を維持することが推奨される。