赤ちゃんの頭頂部には小さな「天門」があり.よく見ると脈が一度に打っているのがわかりますが.これが赤ちゃんの前額部です。
これは.赤ちゃんの頭蓋骨の前頭骨と頭頂骨によって形成される菱形の隙間で.2つの前頭骨と2つの速頭頂骨がつながっていて.まだ完全に骨化していない.通称「フォンタネル」と呼ばれるもので.頭頂部の前方中央に位置しています。 生後数ヶ月は.頭の周りが大きくなるにつれてフォンタネルは拡大し.6ヶ月以降.前頭骨と頭頂骨が徐々に骨化して縮小し.18ヶ月頃に閉鎖します。
赤ちゃんには.前頭骨のほかに.後頭部にある2つの頭頂骨と1つの後頭骨で形成される三角形の隙間である後頭骨があります。
後頭骨は生まれたときにはすでに非常に小さく.通常は生後6～8週間ほどで閉じてしまいます。
正常な状態では.閉じていないフォントアネルは平らで.少し陥没したような外観をしています。 生後1年半までに大部分の赤ちゃんの前庭は閉じますが.中には前庭が閉じるのが遅く.その原因についてご両親が大変心配されることがあります。 一般的には.体内のカルシウムの栄養状態が悪くなり.骨の石灰化が不完全になることで閉口が遅くなる「くる病」.先天性の甲状腺機能低下症で.甲状腺ホルモンの分泌不足または減少が骨のカルシウムやリンの沈着に影響し.骨の石灰化がうまくいかず閉口が困難になる「クレチン病」.脳の中の水分が閉口に影響する「水頭症」があげられると言われています。
脳に水がたまることでフォンタネールの閉鎖に影響を及ぼす水頭症。
これらの病気に加え.妊娠中のお母さんのカルシウム栄養不足により頭蓋骨の石灰化が不十分で.3～4cm程度の過大な卵円孔を持って生まれてくる赤ちゃんもいるようです。 また.生後6～7ヶ月の赤ちゃんの場合.閉眼が遅いことを心配されるだけでなく.閉眼が早すぎて知能の発達に影響があるのではと心配される方もいらっしゃいます。 タラ肝油の錠剤やカルシウムの粉をもっと飲ませたほうがいいのでは.とまで言われます。
通常.フォンタネルは1歳半頃に閉じますが.頭囲は13～14歳の骨と骨の癒合まで成長が止まるため.フォンタネルが早く閉じる子がいるからと言って.頭の成長が止まるわけではありません。
したがって.一部の赤ちゃんでは.早期にフォンタネルが閉鎖しても.脳の発達に伴って頭囲は成長を続け.通常.知能の発達に影響を与えることはありません。
しかし.あるケースでは.頭が小さく奇形で.フォンタネルが早期に閉じてしまう子どもは.脳の発達が悪く.そのために知能の発達が遅れています。
このことが子供の知的発達に影響するかどうかを判断するには.定期的に頭囲を測定し.子供の神経心理学的発達を追跡することが最も適切な方法です。 頭囲の成長速度が正常範囲にあり.子どもの神経心理学的発達が年齢相応であれば.たとえ早発閉頭であっても.子どもの知的発達に影響を与えることはないと思われます。 では.赤ちゃんの成長期と閉鎖期において.親はどのようなことに気をつければよいのでしょうか。 第一に.まだ骨化されておらず.皮膚の層で保護されているに過ぎないため.フォンタネッレの保護に注意を払う必要があります。
次に.赤ちゃんのフォンタネルの大きさと頭囲の伸びについて.健康診断のたびに医師に尋ねてみてください。 もし.フォンタネルが大きくなり続け.頭囲が大きすぎる場合は.水頭症の可能性を疑うことが大切で.さらに超音波検査や頭蓋骨のCT検査で診断を確認することが必要です。
第三に.赤ちゃんが病気のとき.フォンタネルは病気の経過を観察する重要な窓口にもなります。
特に.フォンタネルがいっぱいに膨らんでいる場合は.髄膜炎や脳炎の重要な臨床症状である頭蓋内圧の上昇を示すので要注意ですし.沈んだフォンタネルは脱水に注意しなければなりません。