認知症の原因となる病気は非常に多く.ここですべてを挙げることはできません。
ここでは.認知症の原因となるもののうち.アルツハイマー病とも呼ばれるアルツハイマー型認知症と.脳血管障害によって起こる認知症である血管性認知症の2つを中心に紹介します。 アルツハイマー型認知症は.1906年にドイツの医師アルツハイマーによって初めて報告されたため.彼の名前にちなんで命名されました。
アルツハイマー病の研究は盛んに行われていますが.高齢者では脳内の老人斑や神経原線維のもつれが大きく増加し.神経細胞が死滅して脳の萎縮が激しくなること以外.その原因は解明されていません。
アルツハイマー病は決して珍しい病気ではなく.海外の統計では60歳以上の人口の10％が発症し.80歳以上では最大20％が発症する可能性があるとされています。
中国では.2000年には高齢者人口（60歳以上の人口）が約1億3千万人に達すると言われており.アルツハイマー病の患者数は少なくとも1,300万人に上ると予想されています。 血管性認知症は.脳血管障害の多発が原因です。
脳血管障害は主に高血圧や動脈硬化によって引き起こされ.非常に急速に発症し.多くの場合.麻痺や不明瞭な言語を伴う。 アルツハイマー型認知症も血管性認知症も睡眠障害を伴い.睡眠リズムの乱れが特徴である。
これらの高齢者は昼夜逆転しており.日中は眠く.いびきが緩やかで.寝ていても座っていても眠りにつくが.夜になると急激にエネルギーが高まり.眠ろうとせず.走り回って物をあさり.時には叫んだりして.他の人の休息や睡眠に重大な影響を与える。
レム睡眠の期間は.ほぼ通常の睡眠と同様である。
脳波ではリズムが遅くなるが.通常の高齢者のものと大差ない。 認知症高齢者の薬の使用には注意が必要で.強すぎる睡眠薬は過度の眠気を引き起こし.時には生命を脅かす誤嚥性肺炎を生じさせることがあるので.使用しないことが重要である。