腫瘍は.免疫系が腫瘍を認識できないことと.永久に分裂し続ける細胞であることが相まって.対処が難しい病気です。 腫瘍細胞の不死化にはテロメラーゼが必要であるため.テロメラーゼは抗腫瘍薬の格好のターゲットとなり得る。 腫瘍細胞のテロメラーゼをオフにできる薬剤があれば.腫瘍細胞の分裂に伴ってテロメアの長さが徐々に短くなり.突然変異が起こり.細胞が不安定になる。 マウスを使った実験的な薬物治療が行われ.いくつかの薬は初期の臨床試験中である。 正常なヒトの細胞では.テロメアは短くなるようにプログラムされており.細胞の増殖が制限される。テロメラーゼの再発現は.細胞の不死化.発癌の過程で重要な役割を担っている。 そのため.テロメラーゼ活性が正常に発現している細胞は発がんしやすいことが示唆されています。 テロメラーゼ活性を測定したところ.正常な組織細胞の90％以上がテロメラーゼ陰性であることが判明し.この酵素が細胞の不死化や腫瘍に関係していることがわかりました。 このような状態であるため.テロメラーゼの活性化.診断.阻害は臨床的に大きな価値を持つ。 腫瘍の発生 30兆個の正常細胞は.大きな環境の中で複雑かつ相互に依存し合いながら.互いに調節し合っている。 細胞は.近くにある他の細胞から成長促進シグナルを受け取ったときだけ増殖し.抑制シグナルを受け取ったときは増殖を停止する。 この相互作用により.各組織は体の必要性に応じて一定の大きさや形を保つことができるのです。 一方.がん細胞は.増殖を制御する正常なシグナルを無視し.自分自身の内部増殖基準に従って増殖します。 さらに.移動して隣接する組織に侵入することもあります。 このような悪性細胞からなる腫瘍は.より多くの組織に侵入し.生きるために必要な臓器や組織を妨害することで.身体を死に至らしめるのです。 がん細胞はどのように発生するのでしょうか？ 多くのがん原遺伝子の正常な働きは.外部からの成長刺激によるシグナルを細胞内に伝達することです。 がん原遺伝子の変異が重要な成長刺激シグナルに影響を与えると.沈黙しているはずの遺伝子が活性化されます。 一部のがん原遺伝子は.Rasタンパク質のような細胞内のシグナル伝達カスケード経路の一部を妨害するように変異しているため.外部からの成長刺激シグナルがない場合でも.生体内で遺伝子が活性化される。 また.外部からの抑制シグナルも.シグナル伝達カスケード経路の妨害により.細胞内に入ることができません。 さらに.がん細胞の細胞周期が乱される。腫瘍細胞の1/2はp53遺伝子の欠失または機能喪失があり.p21タンパク質が細胞周期タンパク質であるCDK5と両者の複合体を阻害する能力を奪い.細胞周期の限界を奪っている。 組織は一般に.増殖を制御して癌を回避する2つの方法を持っている。1つは.細胞の重要な構成要素が損傷したり.制御システムが異常になったときにアポトーシスに至るもので.もう1つは.細胞増殖のプロイディを制限するシステムである。 細胞はどのようにして増殖倍数を制御しているのでしょうか？ 染色体の末端にあるテロメアは.カウンターとして機能し.ある時期から老化と危機を開始する。 テロメアは.増殖のたびにS期に入ると少しずつ短くなり.その長さがある閾値を下回ると老化を開始します。 細胞がまだ老化していない場合.さらに短くなることで危機が訪れ.テロメアが過度に短くなると.細胞内の染色体が融合したり切断したりして.細胞に致命的な打撃を与え.増殖能力が制限されます。 正常な細胞にはほとんど存在せず.ほぼすべてのがん細胞に存在するテロメラーゼは.各細胞周期で短くなったテロメア断片を置き換えるテロメアをコード化し.増殖制限から解放されるようテロメアの長さを維持します。