結膜炎は通常、患者の結膜組織が常に外界と接触し、さまざまな外的刺激や感染にさらされることによって引き起こされる結膜の炎症性疾患である。
通常、結膜には一定の防御機能が備わっていますが、防御機能が低下したり、外界からの病原因子（細菌、ウイルス、アレルギーなど）が増加したりすると、結膜組織に炎症が起こりやすくなり、結膜炎を発症します。 このほか、風、ほこり、煙などの刺激や、アーク放電、太陽灯の強い紫外線、雪の照り返しなども結膜炎の原因になります。
結膜炎は温暖で湿度の高い季節に多く、細菌やウイルスが繁殖しやすいため、患者さんのタオルやおもちゃ、銭湯やプールなどを介してお互いに感染したり、家庭や学校、公共の場などでも流行しやすく、季節性の感染症です。
普段から、こまめな手洗い、公共の場での適切な防御、水泳時のゴーグル使用による目の不快感の軽減など、予防に努めることができる。 また、急性結膜炎の流行期には、水泳などの活動を控え、自宅に急性結膜炎の患者がいる場合は、日用品（タオル、石鹸など）を分けて使用する。
結膜炎の患者さんは、速やかに医療機関を受診し、状態を把握し、医師の指示に従ってください。