「王さんは朝早く起きて.何回も続けてくしゃみをして.自分でもおかしいと思い.風邪でもひいたのか？ そばにあったティッシュを手に取り.鼻から出た透明な水のような鼻水を拭き取った。 すると.また鼻がむずむずして.くしゃみをして鼻をぬぐった。 3月初旬のこの日.王さんは鼻がむずむずし.くしゃみと鼻水で一日を過ごしました。 使用済みティッシュでいっぱいの紙コップを前に.人に手を出すことの苦痛を感じ.眠気を少しでも和らげるために風邪薬を飲んだ。 一方.北京中のヒノキは.降ったばかりの珍しい雨や雪を浴びて.水分を吸収し.太陽の光を浴びながら.新緑を吐き出し.芽を広げていた。 遠くから見るとヒノキが一面黄色に見えるが.風が吹くとその状況を利用して.体中に花粉をまき散らし.風と共に散らしているのである。 花粉が行く先々で.王さんのようにくしゃみと鼻水で「風邪」をひいてしまう人がいる。 これはどういうことなのでしょうか？ 実はこの光景は200年前にヨーロッパで始まったもので.当初は「ツツガムシ病」と呼ばれていましたが.現在は「アレルギー性鼻炎」と呼ばれています。 近年.中国では工業化の進展に伴い.アレルギー性鼻炎の発症率が徐々に増加し.一般的な疾患となっています。 風邪に似た病気ですが.風邪ではありません。 王さんが上記の鼻の症状を発症したのは.ヒノキ花粉のアレルギーのためだった。 では.アレルギー性鼻炎はどのようにして発症するのでしょうか。 アレルギー性鼻炎は.その名が示すように.まず特定のアレルゲンに対して鼻のアレルギー反応を起こします。 私たちの身の回りにはどんなアレルゲンがあるのでしょうか？ 木や雑草の花粉.ダニ.カビ.動物のフケの4つが主な対象です。 主なアレルゲンである花粉の飛散は季節に強く影響され.北部では3月中旬から4月中旬はヒノキ花粉.4月初旬から5月中旬はカシ.カバノキ.スズカケノキの花粉.5月から6月は牧場花粉.8月から10月はヨモギやフムスなどの雑草花粉となり.霜が降りて花粉が飛ばなくなる時期がある。 ダニによるアレルギーは.寝具や枕.ベッドリネンなどに広く分布し.毎日身近に接しているため.その代謝物によるアレルギー症状が季節性ではなく.一年中見られるという点が異なります。 カビはダニと似ていて.通年性の症状も引き起こします。 犬や猫のペットのフケがアレルギー性鼻炎の症状を引き起こすには.ペットに密着している必要があるため.治療は比較的簡単で.接触を避けることで完治させることが可能です。 アレルゲンによって.鼻のかゆみ.くしゃみ.透明な鼻水といった症状はどのように引き起こされるのでしょうか？ 引き続き.ウォンさんのヒノキ花粉症性鼻炎を例に.この疑問にお答えしていきます。 空気中のヒノキ花粉は.ウォンさんの口笛の気流に乗って鼻腔に入り.鼻の表面の粘膜に着地します。 もし.他人の粘膜であれば.ヒノキの花粉が来ても.お互いに馴染んでいて平和な状態なので.粘膜に何の反応も起きないでしょう。 鼻の粘膜にあるリンパ球が花粉の猛威を警戒し.防御反応を起こしたのだ。 体内のリンパ球はTリンパ球とBリンパ球に大別され.見張り役として.鼻からの花粉の侵入を感知すると.率先して花粉の正体と性質を調べ.「兵器工場」であるBリンパ球に伝え.警報を受けると戦争モードを開始させるのです。 Bリンパ球は「兵器工場」であり.警報を受けると戦争モードを開始し.自己増殖して数を増やし.その後の「司令部」であるマスト細胞のために大量の兵器を生産する。 マスト細胞が再び同じ花粉を捕らえると.鼻の血管や神経終末に敵を拒絶する「戦闘命令」を出し.神経終末を刺激して鼻のかゆみやくしゃみが続き.鼻腔内の強い気流が花粉を浄化すると同時に.鼻腔内の血管が拡張して透過性が高まり.大量の分泌物が放出されて粘膜が洗い流されるのです。 粘膜に付着したアレルゲンを洗い流す。 常に花粉を吸い込むことで.花粉の季節が終わり.鼻腔内に存在しなくなるまで.かゆみ.くしゃみ.鼻水といった鼻の抵抗力が生まれ.その攻撃は終わりを告げます。 特定のアレルゲンをどのように調べるのか？ アレルギー性鼻炎は.一人ひとりの体質やアレルゲンが異なるため.具体的な分析が必要です。 どのように分析するのか？ 現在のところ.血液検査と皮膚アレルゲン検査の2つが主な開始方法です。 血液検査で.血液中のBリンパ球が出す「武器」の特徴を調べれば.相対的なアレルゲンを知ることができるのです。 また.皮膚は粘膜と似ていて.同じアレルゲンに対して同じように反応することがあるので.患者さんの腕や背中の皮膚を「実験台」として.既知のさまざまなアレルゲンに皮膚をさらして反応を観察し.患者さんがどのアレルゲンにアレルギーがあるのかを判断することもできます。 そのため.アレルギー性鼻炎の患者さんが病院で袖をまくり.両前腕を出して.20種類近いアレルゲンの検査を受けているのを見かけることがあります。 アレルゲンによって異常な発赤や水ぶくれ.不規則な仮足が見られる場合.視覚的にアレルゲンが何であるか.それが引き起こすアレルギー反応の重さを判断することができます。 検査でアレルゲンが特定されたら.どのように対処したらよいのでしょうか？ アレルゲンを特定することで.病気の診断確定と治療の双方に役立てることができます。 前述したように.犬や猫などのペットのフケにアレルギーがある場合.それらとの接触を避けることで病気を回避することができます。 アレルギーの原因となる花粉の場合.花粉の分布域を避けて生活環境を変えることで症状の発現を選択的に回避することもできますが.これには学業生活や仕事に大きな代償を払うことになります。 同様に.ベッドカバーや寝具の枕を頻繁に取り替えることで.ダニへの曝露を軽減することもできますが.これもあまり効果がありません。 どうすればいいのか？ まあ.鼻の粘膜の抵抗力を抑制する薬もあるんですけどね。 アレルギー性鼻炎のアレルギー症状を効果的に軽減したり.完全にコントロールすることができる抗アレルギー薬や鼻腔スプレーホルモン剤などを用意し.症状のない生活を送り.快適な口笛を再開できるようにします。 もちろん.アレルゲン特異的減感作という言葉は聞いたことがあると思います。 これは.世界保健機関（WHO）がアレルゲンの経過を変えることができると考えている唯一の治療法です。 最初は少量のアレルゲンを投与し.時間をかけて投与量を増やしていくことで.体が徐々にアレルゲンに対して耐性ができ.鼻粘膜のTリンパ球がアレルゲンを意識しなくなり.対応するアレルゲン症状を回避することができます。 これは良い治療法であり.非常に効果的ですが.現在のところ.減感作は一部の一般的なアレルゲンに対してのみ行うことができます。 その他のアレルゲンについては.どうすることもできません。 冒頭の王さんのケースに話を戻そう。 王さんは自分で風邪薬を飲み.薬に含まれる抗アレルギー成分によって不快感から解放されたものの.数時間後には症状が再発してしまったのです。 どんな薬でも飲めばいいというわけにもいかず.病院で診察を受けたところ.ヒノキ花粉によるアレルギー性鼻炎と診断され.医師のアドバイスに従って.点鼻ホルモン剤で症状を抑えていたのです。 また.毎日メモを取る習慣をつけ.1ヵ月先までの鼻の症状を記録し.アレルギー性鼻炎の発作の間隔を把握することで.これからの1年間.発作の心配をせずに済むようになりました。 鼻のかゆみ.くしゃみ.鼻水が出るという煩わしい症状を回避できたのは.これからの時期.薬を早めに使えることを理解したからだそうです。