「星の子」は.空に浮かぶ星のように.自分だけの世界に住んでいます。 耳が聞こえないわけではないが.音が聞こえない.目が見えないわけではないが.周りの人や物が見えない.頭が悪いわけではないが.話し方がわからない。 アインシュタイン.ゴッホ.ニュートン.その他多くの優れた天才が生前に奇妙な行動をとっていたことから.彼らは天才だと言う人もいる。現代の医学的手法から判断すると.彼らはおそらく自閉症を患っている。 また.宇宙人のように.自分の空間の中だけで生きていて.世界とはかけ離れた天の邪鬼のような存在だと言う人もいます。 医学的見地から.自閉症は複数の小さな遺伝子変異による神経発達不全が原因で.生まれつきの行動異常があり.通常3歳までに親が発見することができる。 アメリカ精神医学会は.自閉症児の3つの特徴として.社会性の発達障害.コミュニケーションの発達障害.狭く反復的で固定的な行動.興味.活動を定義しています。 簡単に言えば.自分だけの世界に生きていて.周りのすべてに反応しないのです。 知的障害を持つ子どももいますが.ほとんどの子どもは正常な知能を持っています。 自閉症の子どもに近づくと.これらの子どもは集中力がなく.目がさまよい.一度も目を合わせず.人と目を合わせず.コミュニケーションをとるのが難しいことに気づくでしょう。 他者との関係を理解できず.他者の感情や気持ちを理解することが難しく.何を言っても無視し.見向きもしない。 手をたたく.手を見る.震える.ぐるぐる回るなどいくつかの動作を繰り返す.決められたルートで出かける.壁に手をついて前に進む歩き方.単調で繰り返しの遊び.変化に乏しく.どんな変化にも抵抗する.などがあります。 日常生活のわずかな変化にも.元のパターンや秩序を取り戻すまで強く抵抗する。 言語・コミュニケーション障害.これは自閉症の診断の最初のポイントになります。 また.自閉症の子どもが助けを求めて病院に運ばれてくる主な問題であることも多い。 親御さんは.「言葉が遅い」「2歳.3歳になってもお父さん.お母さんと呼べない」ということがあります。 お母さんは。 何も言えないんだよ。 三字熟語や唐詩を上手に暗唱できる子もいます。 でも.生活の中では「パパ.ママ.お水が飲みたい」と言うんです。 これらは.2歳くらいになれば言えるようになるはずのとても簡単な言葉なのですが.自閉症の子どもたちはそうではありません。 コミュニケーションや自分の欲求を表現するという点では.とても小さく.とても遅いのです。 暗記することは得意でも.それが本当に役に立つかというと.そうではありません。 その後.半数近くの子どもたちがゆっくりと言語を発達させ.中にはとても幼く育つ子もいます。 また.言葉はあっても.他人と適切な形で会話することができない。 自分の好きな話題しか話さないということもよく見受けられます。 二つ目の特徴は.社会性の障害です。 幼い頃から.他人と目を合わせることがほとんどありません。 しかし.自閉症児の場合.社会性の障害は.子供に興味がないように見えることです。 子供と遊ぶよりも.一人で床に寝そべって車を眺めている方が好きなようです。 幼稚園の先生が子どもたちと遊べるように取り計らおうとしても.子どもたちと一緒に逃げ出して.また隅っこで自分のことをすることもあります。 仲良くなれないし.子どもにも興味がない。 少し大きくなると.普通の子どもは自分のものを見せびらかすようになります。”昨日お父さんが買ってくれたトラックカーを見て.飛行機を見て……”。 このように見せびらかしたり.おもちゃや感情を共有したりします。 しかし.自閉症児のこの部分もそこにはなく.共有することはありません。 年齢が上がるにつれて.子どもたちは他の人がどう感じているか.他の人が何を必要としているかを知るようになります。 より共感することができるようになり.共感力が高まります。 しかし.自閉症児の場合.この部分の能力が伸びにくいのです。 共感力が弱く.他人が何を考えているのか.何を必要としているのかがわからないと認識されているのです。 他人は何を必要としているのか？ こうして.対人関係に難のある子どもが育っていくのです。 3つ目の特徴は.頑固な行動です。行動とは.その子の反復的・機械的な行動や振る舞いを指すからです。 また.反復的で機械的な活動や興味.あるいは固定的な習慣.おもちゃの特別な遊び方などがあります。 例えば.子どもの頃.自閉症の子どもはよく回転遊びを好みますが.その遊びの1つは.自分で回転してぐるぐる回るというものです。 もうひとつは.おもちゃがぐるぐる回るのを見たり.扇風機がぐるぐる回るのを見たりすることで.子どもはそれに夢中になるということです。 ですから.回転する丸いもので遊ぶことは.自閉症の子どものごく初期の行動的な現れであることが多いのです 。 これは.頑固な行動の一種です。 ある子どもは.眠る前に決まった場所で.あるいは毛布の下で.あるいは枕の上で眠るというような.固定した習慣を持っています。 親が車やバイクでドライブに連れ出してくれないと眠らない.そうでないと話にならない。 いつも何か決まったことがあるようで.次のステップに進まないとできないのだそうです。 私が聞いたことのある破壊的な習慣のひとつは.階段を上ることです。もともとその家族は1階に住んでいて.子どもたちはエレベーターに乗らず階段を上っていました。 その後.5階に引っ越したのですが.そこでも階段を上らなければなりませんでした。 そのため.家の中が大変なことになっていました。 この習慣を変えることができればいいのですが.残念ながら.この頑固な行動が変わるとき.意図的に変えようとするとうまくいかないことが多いのです。 しかし.そのあとしばらく行動が消えて.別の頑固な行動が出てくることもあります。 ノースカロライナ中央大学のグレース博士によると.自閉症の原因は.薬物への暴露.感染症.重金属.環境毒素.遺伝的要因などが関係していると考えられ.自閉症を治す薬は見つかっていない。 早期発見.治療・介入.早期療育開始が.自閉症児が自分のことは自分でできるように成長し.進歩が順調であれば天才の一面も持つことができるようになるための.現在の最も効果的な方法です。