動物（もちろん人間も含む）の耳の主な機能は.音波を集め.音楽や言語など.脳が理解できる情報に変換することです。 音は圧力波であり.速くもゆっくりも振動することができます。 ゆっくり振動すると低音.速く振動すると高音になります。 音は耳に入り.外耳道を通って鼓膜に至りますが.鼓膜が振動すると.聴覚連鎖も振動します。 聴覚連鎖は.ハンマー骨.立骨.アブミ骨で構成されています。 音波の振動は.聴覚連鎖を伝わって内耳に伝わります。 内耳では.蝸牛が重要な役割を果たします。 ここでは.音の機械的エネルギーを複雑な電気信号に変換し.脳に伝達します。 つまり.蝸牛は液体で満たされた螺旋状の管なのです。 その中には.蝸牛の長さいっぱいに広がった感覚細胞（「有毛細胞」とも呼ばれる）が入っています。 これらの有毛細胞はそれぞれ異なる感度を持ち.異なる音程や周波数の音を知覚することができるため.耳は音の全周波数帯域を知覚することができるのです。 蝸牛の有毛細胞の動きは.音の機械的振動を電気信号に変換するという複雑なプロセスを経ています。 蝸牛の全長にわたって.有毛細胞はピアノの鍵盤のように並んでおり.蝸牛の基部にある有毛細胞（青）は高周波の音を.蝸牛の先端部にある有毛細胞（赤）は低周波の音を知覚します。 有毛細胞の表面には多数の細かい繊毛があり.蝸牛内の液体の流れによって.まるでダンスをするように動いています。 この動きの結果.電位差が生じ.電気信号が発生し.聴神経を介して脳に伝わります。 脳の聴覚野は.この電気信号を楽音や言語音などの音として解釈します。 このように.周囲から届く音波を脳が理解できる情報に変換する過程は.非常に速く行われるため.私たちは音を素早く連続して聞くことができるのです。 この複雑なプロセスにおいて.個人によっては.軽度から中等度.あるいは全聾に至るまで.難聴を引き起こす多くの要因が存在します。