驚愕を伴う睡眠は、生理的要因が関係している場合と、低カルシウム血症、睡眠恐怖症、局所てんかん発作などが原因となっている場合がある。
1.生理的要因：例えば、日中の強い精神的刺激、過労などにより睡眠の質が低下し、睡眠恐怖症になることがある。
2.低カルシウム血症：体内の血中カルシウム濃度が低いため、筋肉や神経の興奮性が亢進し、その結果、睡眠恐怖を起こすことがあり、手足や口の周りのしびれを伴うことがある。
3.睡眠時恐怖症：小児によく見られ、入眠後、突然泣き叫びながら座り込み、目はまっすぐか固く閉じ、非常に怯えた表情を浮かべ、周囲の物事に反応せず、大声で呼びかけ、目を覚ますのが非常に困難である。 息切れ、瞳孔散大、大量の発汗など、明らかな自律神経興奮症状を伴う。 翌日、患者は発作を思い出すことができず、発作は一晩に数回と頻回に起こることもある。
4.局所発作：てんかん既往歴のある人の中には、夜間睡眠中に局所発作を起こすことがあり、睡眠恐怖、口から泡を吹く、一過性の意識消失を伴うことがある。
生理的要因を除外した後、できるだけ早く医師の診断を受け、発作の原因を特定し、的を絞った治療を行う必要がある。