黒苔は灰色の苔や焦げた黄色の苔から発生することがほとんどで、短期間に黒い食べ物をたくさん食べたという理由を除けば、患者の多くは病気が一定期間続き、かなりの程度まで進行した後に現れ、その理由は陰寒内熱（体熱邪が深刻）の流行にある。 漢方医学では、舌苔は舌に映る病気の現れであり、病状を診断する重要な根拠の一つである。 舌苔を着色するのが食べ物や薬でない場合、舌苔が正常な状態から黒く変化することは、体内に病気があることを証明することになり、病院で適切な治療を受ける必要がある。 また、舌苔が黒いかどうかは医師が判断すべきことであり、自己判断で薬を服用するのは禁物である。