痛みとは.生体に作用する傷害刺激による痛みの感覚と.傷害刺激に対する生体の侵害受容反応を含む生理心理的な複合活動であり.不快な感覚と情動である。 傷害刺激には.切り傷や打撃などの機械的な刺激と.電流.高温.強酸・強塩基などの物理化学的な要因がある。 傷害刺激を受けた部位では.血管拡張.組織の水腫.局所的な痛みを引き起こす化学物質の産生が見られる。
これらの化学物質は.皮膚や関連組織の自由神経終末に作用し.神経インパルスを発生させ.伝導速度の遅い求心性神経線維に沿って.脊髄後根神経節を経由して脊髄後角や三叉神経脊髄核の関連ニューロンへ.さらに対側の腹側索を介して脳の疼痛中枢-視床-大脳皮質などへ伝わり.痛みの感覚や反応を引き起こす。
同時に.高速伝導性の求心性神経線維に沿った触覚や圧覚などの非疼痛情報が先に中枢神経系の関連する脳部位に到達し.細い線維によって伝導される侵害受容情報と相互作用しているのである。 細い神経線維の活動を増加させる要因.および/または.粗い神経線維の活動を減少させる要因は.いずれも痛みを引き起こす可能性がある。
体表に作用する傷害刺激の位置を正確に把握する能力は.より曖昧である。
また.心理的な理由で痛覚が誘発されることもあるが.実際には明確な客観的原因はない。
一般に.痛みは注意.暗示.予感などの気分の影響を受けやすく.人の過去の経験やその時の感情も痛みの感覚に影響を与える。