ヨウ素と人との関わりを考えるとき.体の重要な部分である甲状腺を挙げなければなりません。 この不思議な小物は.多くのジョークの対象になっている。 ギリシャでは.「気管が肥大して首に突き出た」器官として考えられていた。 甲状腺は長い間その機能が不明だったため.17世紀には「首が沈まないように喉の前の空間を埋める」自然の「装飾品」として使われていたのである。19世紀には.甲状腺は興奮時に心臓から脳へ急激に血液が流れ込むのを防ぐ「血液の緩衝材」であると考える人もいたほどだ。 甲状腺はミミズを入れる袋で.そこからミミズや卵が食道に入って消化を助ける」というのは.さらにナンセンスな話だ。 ホルモンが詰まった小さな袋 科学史上のこうしたジョークが寒くなってきた一方で.それが実際に何をするものか知っているだろうか。 そこで登場するのが.謎のゲスト.甲状腺ホルモンです。 まず.甲状腺は大量のホルモン前駆体を体内に密かに蓄え（100日分）.次に胃や腸で吸収したヨウ素を取り込み（体内で吸収したヨウ素の20～30％が毎日甲状腺に取り込まれている）.最後に各種酵素の力を借りて.ヨウ素と甲状腺ホルモン前駆体を見事に結合させて甲状腺ホルモンを生成しているのです。 人体内の甲状腺ホルモンの量はμg（マイクログラム.1μg＝100万分の1グラム）単位と非常に微量ですが.その効果は絶大で.物質やエネルギーの代謝.成長・発達を促し.人体のあらゆる生理活動の根幹をなしているのです。 これらの役割を理解するのは難しいかもしれませんが.甲状腺ホルモンのバランスが崩れるとどうなるかを見てみましょう。 2008年.四川省広漢の三星堆古墳から世界最大の青銅製人面「縦目」が発掘された。 眼球が円筒状に前方に伸び.舌先が露出し.下顎がやや前に出ているという特異な外見のマスクである。 この奇妙なマスクは.宇宙人を描いているのだろうか？ 三星堆で同時期に出土した青銅製の立像も.目が飛び出していて.首が大きく.細身の体型をしているのは偶然ではないのだ。 これらの特徴から.古代の蜀がヨウ素欠乏による「風土病の甲状腺腫」に苦しんでいたことを示すのではないかという説がある。 実は.古代の蜀人に甲状腺腫が多かったという推測は.あながち間違いではない。 古代の蜀人は岩塩や井戸塩を多く食べており.その土地の土壌や鉱物にはヨウ素が不足しており.他の食品からヨウ素を補給することが困難だったため.ヨウ素不足で風土病の甲状腺腫が発生したと思われるのである。 その後.蜀の人々は山を出て活動範囲を広げたため.ヨウ素の摂取量が増え.そのためか「縦目」のイメージは失われてしまった。 春になると眠くなる？ 甲状腺機能低下症に注意! これに対して.もう一つ見落としがちな甲状腺の病気があります。甲状腺機能低下症.略して「甲状腺機能低下症」です。 甲状腺機能亢進症の反対で.甲状腺が「レールから外れた」状態.つまりホルモン分泌の減少や組織の利用不足により.代謝全体が低下することで起こります。 甲状腺機能低下症の有病率は約1.0％で.年齢とともに増加します。 中国医師会内分泌分会の最近の調査によると.調査対象となった10大都市の住民の甲状腺機能低下症の有病率は6.5％と大幅に増加していることが明らかになった。 例えば.「春になると眠くなる」「だるい」「眠くなりやすい」「やる気が出ない」ということが多い人は.甲状腺機能低下症の症状である可能性があります。 甲状腺機能低下症は症状が出にくく.経過も長いため.軽症の患者さんでは初期に特別な症状が出ないことがあります。 つまり.何も感じないうちから甲状腺機能低下症になっている可能性があるのです 甲状腺機能低下症は.疲労や他の病気と違って.簡単には治らないのです。 仕事を数日休んでも.家で寝坊しても.上司の白い視線に関係なく日が昇るまで寝ても.時間内に頓服を買いに行っても.眠気は解消されません。 甲状腺機能低下症による眠気や倦怠感で.仕事に行けない.掃除ができない.子供の宿題を手伝えない.バスの座席が圧迫されるなど.甲状腺機能低下症に悩む人はたくさんいます。 甲状腺機能低下症の症状は目立ちません。 春眠暁を覚えず」と同じように.寒さを怖がる.記憶力の低下.体重増加.うつ.便秘.月経障害や不妊.関節や筋肉の痛み.髪や爪が薄くもろくなる.皮膚が乾燥してかさかさするなど.多くの病気の症状と似ていて見逃しがちなものがほとんどだからです。 乾燥やカサカサ肌など.新陳代謝が悪くなり.全身が「冬眠」しているような状態になってしまうのです。 もちろん.これだけでは甲状腺機能低下症とは言えませんが.病院に行く必要があります。 病気が進行し続けると.粘液性水腫が現れ.循環器系.消化器系.神経系.生殖器系が大きく変化し.昏睡.痴呆.嗜眠に至ることがあります。 上記のような重度の後期甲状腺機能低下症ではなく.単なる潜在性甲状腺機能低下症であっても.大きな健康被害をもたらす可能性があるのです。 特に妊娠中の女性にとっては.短期的なリスクだけでなく.子供の精神発達に影響を与えるリスクが高いため.注意が必要です。 だから.体調が悪いときは.病院の内分泌科で診てもらいましょうね