そもそもがん患者が化学療法を受ける目的は主に3つある。 悪性腫瘍の中には化学療法しか受けられないもの（血液腫瘍など）、化学療法に感受性のある腫瘍（絨毛がんなど）、腫瘍を小さくする目的でネオアジュバント療法を受けるものなどがある。
1.化学療法のみ：一部のがん患者では、診断時にすでに原発巣が進行しており、この時点ですでに腫瘍が体のあちこちに転移しているため、すべての病巣を外科的に切除する機会が失われており（手術をしても病態に大きな影響はない）、化学療法や放射線療法を含む外科的治療以外の包括的治療が選択されることが多い。
また、血液悪性腫瘍のように非固形腫瘍が発生した場合は、手術ができず化学療法しか受けられない。
2.化学療法に感受性のある腫瘍もあり、絨毛がんのように化学療法後に腫瘍が縮小したり、消失したりすることもあるが、臨床的には化学療法が望ましい。