世界保健機関（WHO）は.進行がん患者に対する緩和ケアの定義を次のように述べている。 その目的は.患者と家族にとって可能な限り最高の生活の質を達成することである。 治癒が望めない患者には.さらなる緩和ケアや相応の医療的配慮が必要であるが.がんや死に対する伝統的な偏見や.既存の医療制度・状況の限界から.進行がん患者に対してできることは基本的になく.その結果.進行がん患者の多くが相応の治療や適切な入院を受けられず.がんによる大きな身体的・精神的苦痛.経済的損失.家族の苦悩.社会的・経済的苦難の増大に苦しんでいる。 その結果.多くの進行がん患者が適切な治療やケアを受けられず.大きな心身の苦痛.経済的損失.家族の不安.社会や職場の負担増に苦しんでいる。 抗がん剤治療が有益でなくなり中止された場合.進行がん患者がより良く.あるいはより長く生きられるようにすることを目的とした緩和ケア戦略が主流となる。 緩和ケアは緩和医療とも呼ばれる。 緩和ケアの基本概念は.生命を脅かすがん患者に積極的かつ包括的な医療を提供すること.生命は過程であり.死は生命の終わりであることを認識すること.死は早めるものでも遅らせるものでもないことを提唱することである。 緩和的がん医療は.治療の放棄に反対し.過剰治療に反対し.安楽死に反対し.生命を軽視することに反対する。 緩和的がん医療の目的は.がん患者の生活の質を向上させること.がん患者がより穏やかな精神状態と忍耐力をもって困難に立ち向かえるようにすること.がん患者が死ぬまで積極的に生きられるようにすること.がん患者の家族が現実を直視しショックに耐えられるようにすることである。 緩和ケアの主な仕事は.がんそのものや治療によって引き起こされる症状や合併症を和らげ.患者の身体的苦痛や心理的負担を軽減することである。 一言で言えば.患者が質の高い生活を送り.尊厳を持って歩めるようにすることである。 進行がん患者に対する緩和ケアは.一般的な「医学的治療」という概念にとどまらず.患者やその家族が十分な治療.特に精神的・心理的なケアや安らぎを得られるよう.心理的.感情的.霊的.社会的なニーズにも対応する必要がある。 進行がん患者の緩和ケアには.医療従事者.患者.家族の直接的な関わりだけでなく.心理・ソーシャルワーカーや多くのボランティアの共同作業も必要である。 つまり.進行がん患者の緩和ケアは.患者のQOL（生活の質）を向上させ.可能な限りリラックスした状態で人生の最期を迎えられるようにすることを目的としている。