心臓発作は通常、急性心筋梗塞を指し、その危険期間は主に発症後1週間以内である。 死亡率は高く、特に数時間以内に重篤な不整脈、ショック、心不全を伴う。 急性心筋梗塞は通常20〜30分以内に虚血心筋の壊死で始まり、不整脈は24時間以内に最も多くみられる。心室細動は心筋梗塞の初期によくみられる死因である。 心筋梗塞後は心臓の拡張力が弱まるため、心不全も発症後数日で起こり、肺水腫を引き起こして死に至ることがある。 心破裂も1週間以内に起こり、心不全やショックを起こして死に至ることがある。 心筋梗塞の重篤な合併症は主に発症から1週間以内に起こりますが、それ以外の後期の合併症も無視できません。例えば、塞栓症は主に発症から1～2週間以内に起こりますが、血栓が外れる動脈塞栓症が原因となることがあり、重症の肺動脈塞栓症は突然死につながることがあります。 急性心筋梗塞では、できるだけ心筋を救い、梗塞の拡大を防ぎ、急性期を乗り切り、突然死を防ぐために、早期発見、早期入院が重視される。