中国ではよく「秋愁」という言葉がありますが.これは秋になると感情が沈みがちになる.という意味です。 実は.冬の訪れも人の心理に同じような影響を与えることがあるのです。 イギリスの元首相ウィンストン・チャーチルは冬季うつ病に苦しんでいた。 彼は自分のうつ病を「黒い犬」と呼んだ。毎年冬になると.この「黒い犬」はさらに狂暴化し.チャーチルの人生を惨めなものにしていった。 実はチャーチルだけでなく.現代人は冬になると憂鬱になったり.落ち込んだりする人が多いのです。 全国メンタルヘルス協会によると.冬になるとうつ病にかかる人が大幅に増え.例年よりも10％程度多くなるとも言われています。 季節が人々のメンタルに与える影響については.業界の専門家からも注目されています。 季節の変わり目に起こる心の不調を「季節性精神障害」と呼ぶ専門家もいます。 全米精神衛生協会によると.冬季うつ病の最も典型的な兆候は.睡眠と食習慣の変化.持続的な気分の低下.活動への興味の喪失などです。 また.米国家庭医学会の調査によると.冬に落ち込む人は.砂糖やでんぷんを多く含む食品を好み.体重が大幅に増え.疲れやすく.イライラしやすく.集中力がないことが分かっています。 一般に.これらの症状は秋から冬の変わり目に初めて現れ.1月から2月にかけて最も顕著になり.春を過ぎても治まることはない。 このたび.研究者たちは冬季うつ病の根本原因を突き止めました。 冬が始まると.北半球の多くの国では夜が長くなり.昼が短くなる。 そして.暗闇の中で過ごす時間が長い人ほど.体内の睡眠関連ホルモンの濃度が高くなるのです。 これがリフレッシュできない状態になると.感情的な落ち込みが起こりやすくなります。 一方.研究者たちは.高緯度に住むヨーロッパ人に光治療を施す実験も行い.光治療を受けた人たちは関連するホルモンのレベルが下がり.季節によって引き起こされるうつ病が大幅に改善されることを発見したのだそうです。 この点について専門家は.光が網膜を刺激し.その刺激情報が神経系に伝わり.神経系は体のリズムを整え.心の健康を保つ脳の光感受性部位に伝えると説明しています。 厳しい寒さに見舞われている人の冬季うつ病の予防には.太陽に従うのがよいでしょう。 例えば北欧では.冬休みを利用して晴れの国へ行く人も多いでしょう。 一方.多くの人にとっては.晴れた日を有効に使い.より多くの日光を浴びる方が現実的です。 曇りが続くようであれば.特に夜間は室内を明るくし.常に薄暗い中で過ごさないようにするとよいでしょう。 また.屋外でより積極的に活動し.毎日散歩をすることも大切です。 日常生活では.目を閉じる回数を増やして.心と体をリラックスさせましょう。 食事面では.魚や穀物.緑黄色野菜などを多く摂るようにしましょう。