手術室では.あなたは途方に暮れて横たわり.緑色の服を着た男の隣に立ち.片手で鼻と口をマスクで覆い.片手で注射器を押しながら.1から10まで数えるように言われた。
「1.2.3.4.5……」「6」という言葉の音もまだはっきりと出てこず.あなたの舌と声帯は凍りついたように固まり.看護師と医師の声が徐々にあなたから遠ざかるにつれて.あなたの頭は白くなっていった。
突然.別の声が流れ込んできて.あなたの名前を大声で呼んだ。「起きてください.手術は終わりました。 一瞬しか寝ていないのに.手術が終わった？ どうなっているのか聞こうと思ったが.舌が結び目のようにまっすぐにならず.口から出るのはゴボゴボという音だけだ。
麻酔の過去と現在 ジョージ・バーナード・ショーの『医者のジレンマ』の中で.パトリック卿はこのように語っている：
私の若い頃は.患者を酔わせて誰かに押さえつけさせ.息を止めて素早く手術をした。
コリー。
クロロホルムは多くのいたずらをしたので.どんなマヌケでも外科医になることが可能になった。
1840年代.エーテルが外科麻酔に使われ.近代医学の新時代を切り開いた。
その後.前述したクロロホルムや亜酸化窒素（笑気ガス）が使われるようになった。
その後.吸入麻酔装置の開発が開始され.気管挿管.バルーン換気.静脈麻酔.筋弛緩剤の導入など.装置の開発が麻酔の研究に貢献した。
こうして麻酔医が誕生したのです。
すべての麻酔が同じではありません。 麻酔は全身麻酔と局所麻酔に分けられます。
局所麻酔は.歯科.眼科.婦人科.外科などの小手術に用いられ.意識を失うことなく体の一部の感覚を失う。
しかし.人体には何億という神経の通り道があるわけで.開心術や開腹術のような大手術を行う場合.麻酔をかけるためにはどれだけの通り道を塞がなければならないのでしょうか？
全身麻酔の経路はすべて脳という一か所に通じており.ここで麻酔薬が作用する限り.全身麻酔の効果を得ることができる。 吸入麻酔薬から静脈麻酔薬へと徐々に移行していったことで.麻酔薬使用の先駆者が数多く出てきた。
脳の構造と機能は非常に複雑であり.麻酔薬と脳との反応にどのようなメカニズムが関与しているのかは.今のところわかっていない。 薬剤が脳内のある種のタンパク質受容体に結合することが示唆されているが.どのような受容体に結合するのか？ 作用機序は異なる麻酔薬でも同じなのでしょうか？ 麻酔以外の神経系への影響は？
麻酔にはリスクがあるので.麻酔をかけるときは注意が必要です。 どんな薬にも言えることですが.全身麻酔にもそれなりのリスクがあります。
手術から目覚めたとき.患者はしばしば喉の痛み.頭痛.声のかすれ.筋肉痛.疲労感などの軽い不快感を感じますが.数日の安静で完全に消えます。
しかし.麻酔中にこのような混沌とした思考状態を経験した後.懸念されるのは.麻酔が知性にダメージを与えるのではないかということである。
全身麻酔をすると白痴になるというのは空論ではない。
「全身麻酔をすると白痴になる」というのは空論ではなく.一部の高齢者が大手術を受けると.学習能力.記憶力.注意力が短期的にある程度低下し.数日後には正常に戻るが.ごく少数の人は数カ月.あるいは永久に回復しないことがある。
このような術後の一時的な認知能力の低下を術後認知機能障害（POCD）と呼びます。 1998年.国際術後認知機能障害研究協会（IASPOCD）による大規模な研究で.患者の年齢.麻酔時間.手術合併症.術後感染症がすべてPOCDに関連している可能性があることがわかりました。 1998年.国際術後認知障害研究協会（IASPOCD）による大規模研究で.患者の年齢.麻酔時間.手術合併症.術後感染症がPOCDに関連している可能性があることが判明した。
一部の麻酔科医はこの知見に満足せず.直ちに無作為化比較試験を行い.麻酔と術後認知障害の因果関係を否定した。 その後.この分野の研究は多くの国で行われたが.結論はまちまちであった。 現在の主流の見解は.POCDの「犯人」は麻酔を含む複数の要因による神経炎症反応であるというものである。
麻酔は非難されるべきものではなく.せいぜい「付属品」の役割を果たす程度であり.タブーではないようです。
全身麻酔は年齢を問わず禁忌ではなく.POCDは大手術を受ける高齢者に多いが.若者や子供には安全なのだろうか？
危険性を用量と切り離して語るのはトリックである。
確かに麻酔薬の大量投与は神経系に壊滅的な打撃を与えるが.1世紀以上の探求の末.人々は基本的に既存の麻酔薬の安全な投与量を決定した。
ここ数十年で.多くの動物実験が.全身麻酔薬は学習能力や記憶を損なわないことを示している。 米国でもトップクラスのメイヨークリニックが.地元で生まれた8,548人の子供を追跡調査した結果.麻酔薬への早期曝露は将来の学習能力に何らかの影響を及ぼす可能性はあるが.問題を是正するために多くの教育資源を投入する必要があるほど深刻ではないことが判明した。
復旦大学眼耳鼻咽喉科病院は.全身麻酔を受けた4～7歳の子ども100人を対象に認知機能テストを実施し.その結果.全身麻酔は認知機能に大きなダメージを与えないことを示した。
麻酔の悪影響に関する研究は数多くあるが.麻酔が幼児や小児の認知能力を損なうという直接的な証拠はほとんどない。 事実を伝え.データを示すという原則に基づき.学界では.麻酔が知能に及ぼす影響はまだ安全なレベルであると考えている。
まとめ 麻酔は.手術の「左手の相棒」として現代医学になくてはならないものである。 現在.その副作用をめぐる論争があるが.大多数の人にとって.麻酔で頭が悪くなることはない。
また.「麻酔に小さすぎる手術はない」ということわざがあるように.どんな麻酔にも予測不可能なリスクが伴います。 しかし.麻酔科医がそばにいれば.安心して眠ることができます。