米国の研究者らは.『Molecular Cell』誌の最新号で.寒い環境にいると.カロリーを消費して体重を減らす褐色脂肪が増えることを報告した。 この発見は.肥満や糖尿病の治療研究にとって重要な意味を持つ。 これまでの研究で.体内の白色脂肪は余分なエネルギーを蓄える役割を担っているのに対し.褐色脂肪は体温を上げるためにエネルギーを消費することがわかっている。 人は通常.褐色脂肪の必要性が徐々に低下するような温度管理された環境で生活しているため.褐色脂肪は乳幼児に多く.成人には少ない。 肥満の人は比較的褐色脂肪が少ない。 カリフォルニア大学バークレー校の研究者は.人体が長時間冷気にさらされると.転写因子Zfp516の含有量が増加し.この転写因子が褐色脂肪の形成に不可欠であることを発見した。 ある実験では.マウスの胚のZfp516をコードする遺伝子をオフにしたところ.マウスの胚は褐色脂肪を作らなくなった。 別の実験では.体内にZfp516が多く存在するマウスを摂氏4度の低温環境に4時間さらしたところ.Zfp516が正常なマウスよりも平均体温が1度高くなった。 さらに.Zfp516を超高濃度に遺伝子改変したマウスと通常のマウスが同じ高脂肪食を摂取してから1ヵ月後.前者は後者より体重増加が30％少なかった。 これは.前者では脂肪燃焼によってより多くのカロリーが放出されたことを示唆している。