慢性肝疾患の多くは肝線維化を伴い.その一部は肝硬変に移行することが数々の研究で確認されていますが.肝線維化や肝硬変について十分に理解していない患者さんもおり.いったん肝線維化や肝硬変と聞くと.トラを巻いて心配し.気が狂うか.無関心で放っておくか.どちらかでしょう。 まず.肝線維症や肝硬変を理解する必要があります。肝線維症は病名ではありませんが.様々な慢性肝疾患に肝臓の病理学的変化が伴うことが多いのです。常識的に考えて.肉や皮膚が傷つくと.体はそれを修復するためにしばしば瘢痕化を利用します。慢性肝疾患においても.度重なる炎症によって肝臓が傷ついた後は.同じように修復していきます。瘢痕は主に線維性の組織で構成されており.瘢痕化の過程は線維化の過程である。傷跡が多いほど線維化が進み.肝臓は次第に柔らかいものから硬いものへと変化していきます。肝臓が大量の線維性組織で満たされると.典型的な病的変化が起こり.肝硬変となります。したがって.肝線維症は慢性肝炎に伴って発症し.量的変化から質的変化まで肝硬変に関係する一種の前硬変病変といえます。したがって.肝硬変は突然形成されるのではなく.肝線維化によって徐々に悪化していくのです。肝硬変が形成されると.2つの大きな危険が生じます。まず.肝組織構造の破壊により.肝内血管が圧迫.閉鎖.動脈と静脈の「短絡」吻合により歪み.門脈圧亢進が起こり.脾腫.腹水.食道胃底動脈瘤が生じます。破裂した静脈瘤から上部消化管に出血する危険性があります。第二に.正常な肝細胞間の血液微小循環路が線維組織成分の沈着などにより狭くなり.微小循環障害が生じ.肝細胞への血液供給に影響を与え.炎症により損傷した肝細胞の修復が困難になり.さらには損傷が悪化し.正常に機能している肝細胞が少なくなり.ついには肝不全に至ります。どちらの危険も致命的です。 肝硬変は.ほとんどの慢性肝疾患の末期で.肝臓は線維組織が大量に沈着して硬い質感となり.脾臓も肥大化します。肝硬変の初期は代償期であり.肝臓はまだ生命の必要を維持するのに十分な能力を持っています。患者さんには症状や徴候はなく.トランスアミナーゼ活性が上昇し.ビリルビンが増加し.血清アルブミンとプレアルブミンが減少し.プロトロンビン時間が延長し.血小板数が減少することがあ ります。肝硬変の患者さんに腹水が貯まるということは.肝硬変が脱皮の段階に入り.「生命を維持できない」.「かろうじて対処している」.「生命が見えなくなっている」ことを意味します。 以前は.肝線維症や肝硬変は不治の病であり.合併症を治療する以外の選択肢はほとんどないと考えられていました。近年.この見方が変わってきました。肝線維症は元に戻すことができ.肝硬変も元に戻すことができるという見解が徐々に認知されつつあります。現在では.肝線維症や肝硬変は決して末期的な病気ではなく.患者さんは自信を失うことなく.積極的に医師と協力して治療に臨むべきとされています。病気の進行による害を避けるため.あるいは軽減するために.慢性肝疾患の患者さんはできるだけ早く抗線維化治療を受けることをお勧めします。