一般に.摂食はプロセス.嚥下はアクションと呼ばれ.嚥下は摂食プロセスの一部であり.食べ物が口.喉.食道を通り胃に到達するまでの一連の連続したアクションを指します。 人が食べ物を見るとき.視覚や嗅覚などの感覚情報が脳に伝わり.中枢神経が受け取った情報を分析し.食べ物に対する認識を形成し.「食べる」ための準備に関連する指示を出すことを「認知段階」と呼んでいます。 食べ物が口の中に入ると.食べ物の物理的・化学的性質が口や舌などの嚥下器官の受容体を刺激し.受容体が受け取った情報を嚥下中枢に伝え.対応する嚥下器官が調節されて.次のような一連の活動が行われます。食べ物の漏れを防ぐための口唇閉鎖.上顎と下顎が連続して開閉して咀嚼運動を起こす咀嚼筋運動.唾液分泌.舌による食物撹拌の関わり合い 舌は食べ物の混ざり合いに関与し.頬と相互作用して食べ物を上下の臼歯の間に置き.食べ物を噛みやすくする。同時に.舌根は軟口蓋に接触し.食べ物が早期に咽頭に入るのを防ぐために舌と口蓋の接続部を形成している。 このような活動を通じて.食べ物は飲み込みやすい塊に変化していきます。この過程を私たちは通常.「口腔内準備」と呼んでいます。 舌の筋肉が収縮し.舌の先端が不毛な上歯槽まで持ち上げられ.舌の中央にくぼみができて.そこに食塊が押し込まれます。舌の筋肉は引き続き収縮して持ち上げられ.舌本体の大部分が硬口蓋に接触して.食塊を舌根部に押し出します。この過程は「口腔期」と呼ばれています。 その直後.食塊は前進を続けながら.リングオパラチンの接続が徐々に消失し.舌の後方が下降し.軟口蓋が後上方に移動して咽頭後壁に接触して鼻咽頭を閉じ.食物が鼻咽頭に入り込んで咽頭の圧力が上昇するのを防ぎます。 このとき.舌の動きによって食塊が口腔咽頭に押し込まれ.続いて咽頭反射が開始され.嚥下反射が起こる（この反射は意識的にコントロールされていない）。 反射が作動すると.舌骨・喉頭複合体は舌骨上筋と中手筋の作用で上方に移動し.これが目に見える「喉頭結節」の1～50px程度の上方移動です。 喉頭が持ち上げられ始めると.声帯は正中線方向に移動し.実声帯と偽声帯は連続して閉じ.喉頭腔は閉塞されるのです。 喉頭が持ち上がると.喉頭蓋軟骨の根元に対して喉頭蓋軟骨が前進して喉頭前庭を閉じ.喉頭蓋軟骨が食塊の重力で折り返し.喉頭が持ち上がり.喉頭蓋軟骨の働きで気管の入り口を覆います。 同時に.舌根は下方と後方に収縮を続け.咽頭収縮筋は咽頭腔の中央に向かって収縮し.咽頭腔を上から下へと徐々に閉じ.食塊を押して咽頭へと運び続け.短いが複雑な「咽頭期」が完了します。 その後.食塊は喉頭蓋と梨状窩を通り.喉頭後壁に付着している輪状咽頭筋に至り.喉頭を持ち上げると弛緩する。 塊が食道に入ると.喉頭の構造がリセットされ.呼吸が再開されます。 食道は「蠕動運動」で下降を続け.やがて胃に到達し.「食道期」が終了.すなわち嚥下が正常に終了します。 嚥下は.これまで見てきたように.複雑な連続した動作であり.食塊の位置や解剖学的構造に応じて.人為的に異なる段階に分けられているのである。 認知期.口腔内準備期.口腔期.咽頭期.食道期の5つのフェーズに分けて紹介します。 認知段階は.何かを見てから「食べる」という行動に至るまでのプロセスで.脳の高次中枢に関係し.意識によって制御されている。 口腔内準備期とは.食べ物を口に入れてから咀嚼して飲み込みに適した食塊にするまでの期間のことです。 口唇期とは.食塊が形成されてから咽頭へ押し出されるまでの期間である。 この段階は.意識のコントロール下にある。 咽頭期は.嚥下反射が開始されてから.食塊が輪状咽頭筋を通過するまでの期間です。 この時期は.一連の反射活動であり.いったん嚥下反射が開始されると嚥下活動は意識的に制御されることはありません。 咽頭反射の開始点は.舌根と下顎の間のどの位置でもよい。 前述したように.咽頭期は1秒以内に完了する急速かつ複雑な活動である。 食道期は食塊を食道から胃に通過させる段階である。 この段階も.意識に支配されることはない。 蠕動運動」とは.食道の下端が拡張波.上端が収縮波となって食道に入り.食道の重力と相まって食べ物を下方に押し出す波形の運動である。 この期間は約8～20秒です。 正常な嚥下の生理的プロセスを理解することは.嚥下障害の評価と治療の基礎となります。