自閉症は.自閉症.自閉性障害などとも呼ばれ.広汎性発達障害の代表的な障害である。
発生率
自閉症者の発生率は一貫して報告されていませんが.1994年に発行されたアメリカ精神医学会の「知的障害の診断と統計マニュアル第4版」によると.人口1万人に対して2～5人の自閉症者がおり.中でも男の子は女の子に比べて約3～4倍の確率で自閉症であることが分かっています。 自閉症の影響は地理.人種.階級を問わず.世界中で20分に1人の割合で子供が自閉症と診断されている。 米国では1992年から自閉症のデータを収集しており.1990年には10万人に1人だった自閉症と診断された子どもは.2003年には150人に1人.男子は94人に1人と800％急増した。 研究者たちは.自閉症に関連する遺伝子を特定しているが.自閉症の根本的な原因はまだわかっていない。21世紀初頭に自閉症患者が増加した理由のひとつは.診断の強化である。 北米.西ヨーロッパ.日本でのデータから.全世界で3,500万人が自閉症であると推定されています。
病因
自閉症の病因については.1960年代からさまざまな説が登場したが.21世紀初頭には統一的な説は出ていなかった。 認知障害の領域では.学者たちは情報処理障害の説明に焦点を合わせてきたが.まだ多様な仮説があり.以下の4つのカテゴリーに分けられる：
1. 心理学的理論
Baron-Cohenらは1995年に.自閉症の人々は自分や他人の精神状態を理解できないために.他人の表情を知覚できなかったり.感情を伝えることが困難であることが原因と提唱（
1.
2.感情論
ホブソンは1989年から1993年にかけて.自閉症者は乳幼児期に社会的に理解する認知能力を発達させるために必要な社会経験を積んでいないため.他者の感情表現を受け入れたり反応したりできない内に感情欠損が内在していると説明しました。 これは.自閉症者の相互注意協調や模倣の欠陥を説明するが.断片的な才能.視覚優位.パロディなどの症状を説明するものではない。 しかし.この記述はケナーの主張と重なる。
3.実行機能理論
1992年.オゾノフは.自閉症者は前頭前野に障害があるため.頑固でステレオタイプな同調性.限られた興味表現.ぎこちない運動模倣.自己中心的な社会交流.感情反応の欠如.より高度な抽象的認知障害といった症状が見られると主張しました。
4.弱い中心一貫性理論
1986年のSperberとWilsonは.自閉症者は外部環境刺激を意味のあるメッセージに変換し.新旧のメッセージを首尾よく結びつけることができないため.ブロック配置が得意であったり機械記憶力が優れていたりといった断片的な才能を持つと主張しました。
以上の仮説から.いずれの仮説も自閉症のすべての症状を満足に説明できないことは明らかである。
臨床症状
(i) 社会的側面
1.外界への関心が薄く.他者の存在をほとんど意識しない。
2.視線が合わず.交流を始められず.共有や活動への参加ができない。
3.集団状況での模倣が弱く.社会技能を習得できず協調性がない。
4.想像力が弱くほとんどない。
4.想像力が乏しく.おもちゃを使った象徴的な遊びをすることはほとんどありません。
5.特定の音.色.食べ物.光に興奮したり強く反応する。
6.寒さ.熱.痛みに対する反応が弱いため.危険な行動に対する警戒心や適切な対応ができない。
7.体を回し続けたり.異常な方法で物を探索し.特定の感覚刺激に没頭してしまう。
(ii) 発達面
1.知的発達が正常な子どもが約30％.知的発達が遅れている子どもやIQ70以下の子どもが約70％いる。
2.すべての能力領域で発達にむらがあり.発達過程が一般の子どもたちとは異なっている。
（3）コミュニケーション
1.言語発達の遅れや障害.発話内容や速度.イントネーションの異常.
2.言語や非言語コミュニケーションの理解に程度の差こそあれ困難がある.
3.口頭コミュニケーション能力の欠如の可能性.
4.コミュニケーションの困難や変化に適応できないことにより.衝動性や感情ストレスなどの感情や環境刺激に対してより敏感になる.など。
4.コミュニケーションに困難があり.変化に適応できないため.感情的または環境的な要因によって刺激され.衝動的または傷つく行動を示しやすくなる。
（iv）行動面
1.日常生活において特定の方法やルーチンにこだわり.習慣やルーチンを変えようとせず.何度も行動を繰り返す
2.興味が狭く.特定の物に極端に夢中になったり.物の特定の部分や特定の形状の物に特に興味がある
3.特定の味や色.食べていない食べ物に対して抵抗する
4.
4.寝つきが悪くなることがある。
(v) 長所と興味
1.患者によっては.異常な記憶力を持つことがある；
2.個人的な興味や技能において特に優れている場合がある。