クリニックに行くと.いつもたくさんの患者さんが診断書を持って入ってきて.”この検査をしたら甲状腺があると言われたんですが.どうしたらいいですか？”と不安そうに聞いてきます。 実は.誰にでも甲状腺はあるのです。 甲状腺は.私たちの体の中で非常に重要な内分泌器官で.首の前方下部に位置し.体の成長や代謝に関わる甲状腺ホルモンを分泌することが主な役割です。 簡単に言えば.子供の背の高さや頭の良さ.大人の体調や働きやすさに甲状腺は深く関わっているのです。 では.健康診断で具体的に何がわかるのでしょうか。 医師が「甲状腺結節」を発見したのでしょう。 客観的に見れば.すべての甲状腺結節を無差別に病気として分類するのは不公平です。 甲状腺は.他の臓器と同様.加齢とともに退化的な変化を起こします。 頭に数本の白髪が生えたり.顔に数本のシワができるように.甲状腺にもある程度の年齢で結節ができますが.そのほとんどは良性のものです。 もちろん.甲状腺には悪性の変化もありますので.健康診断に気を配り.異常が見つかったらすぐに受診することが大切です。 検査：結節の性質を明らかにする では.甲状腺の結節が良性か悪性かは.どのように判断すればよいのでしょうか。 まず.病気の進行度合いに応じて。 思春期に甲状腺結節を発症した人は注意が必要です。また.中高年でかなりのしこりができ.それが大きくなり続けている人も要注意です。 突然大きくなり.滑らかで硬く.多少痛みを伴う嚢胞状のしこりは.良性の可能性が高いです。 第二に.付随的なテストに基づくものです。 甲状腺結節を診断する最も簡単で効果的な方法は.高周波カラードップラー超音波検査.通称「超音波検査」で.結節の大きさを測定するだけでなく.結節の形も観察することができます。 特定の結節.特に充実した結節の場合.形が不規則で.境界がはっきりせず.小さな砂状の石灰化があり.内部の血液供給に異常があると判断されれば.さらなる検査が必要です。 経験豊富な超音波診断士は.画像から結節の性質を総合的に判断することができます。 もちろん.結節の性質を判断する最も直接的な方法は.細針吸引細胞診です。 採血に使う針と同じ太さの針を診断したい結節に刺し.甲状腺の細胞を多数採取して染色し.顕微鏡で細胞の形態や構造を観察します。 細針吸引法は.結節の良性・悪性を示すだけでなく.甲状腺炎も特定できるため.簡便かつ経済的で低侵襲な診断方法であり.欧米では甲状腺疾患の第一選択診断法に位置づけられています。 また.甲状腺結節が発見された後は.甲状腺機能のために採血を行う必要があります。 この検査は.甲状腺機能亢進症や低下症の有無を判定するだけでなく.甲状腺炎のスクリーニングや.カルシトニン測定による甲状腺髄様癌（まれではあるが遺伝性の甲状腺悪性腫瘍）の早期発見を可能にするものです。 第三に.甲状腺結節の性質の最終的な診断は.外科的病理診断の「ゴールドスタンダード」に基づいて行われることです。