インターフェロンとは.体がウイルスに感染したときに作られる多機能タンパク質（生物学的にはサイトカインと呼ばれる）です。皆さんもインフルエンザにかかったことがあると思いますが.発熱.全身の筋肉痛や関節痛.全身の脱力感などがあるとき.インターフェロンの存在を感じますよね。もちろん.他のサイトカインも関与していますが.インターフェロンはウイルス感染時に産生される最も顕著なサイトカインの一つです。インターフェロンの注射をしたことがある人は.インターフェロンを飲むと「インフルエンザに似た症状が出る」と医師に言われると思いますが.実はインフルエンザの症状はインターフェロンが原因なのです。 インターフェロンは.体の自然免疫系の重要な一部である多機能タンパク質です。 一般に.インターフェロンには次のような重要な役割があります。1.抗ウイルス作用。私たちの体がウイルスに感染すると.体内でインターフェロンが大量に産生されます。 2.抗増殖作用。これが.インターフェロンが多くの種類の腫瘍の治療に使われる理由です。 3.免疫調節効果。インターフェロンは自然免疫の一部ですが.感染した肝細胞がTリンパ球に認識されるタンパク質の発現を促進したり.T細胞がウイルスに感染した細胞を認識するのを助けるなど.インターフェロンはさまざまな特異的細胞性免疫に関与しています。 4. 抗線維化作用。インターフェロンで治療した患者さんでは.肝線維化が著しく改善されるのはこのためです。 また.インターフェロンには.抗新生血管増殖作用やアポトーシス促進作用など.さまざまな機能があります。しかし.B型慢性肝炎の治療においては.抗ウイルス作用と免疫調節作用.そして抗線維化作用がメインとなるのでしょう。 インターフェロンはどのように作用するのですか？インターフェロンは「肝細胞膜を突き破る」必要があるのですか？ インターフェロンは肝細胞を突き破る必要は全くありません。インターフェロンが生物学的効果を発揮するためには.細胞表面のインターフェロン受容体に結合する必要があります。 インターフェロンには.抗ウイルス作用.免疫調節作用.抗繊維化作用がありますが.これらの作用は.インターフェロン自身が直接作用するのではなく.細胞表面の受容体に結合して.細胞表面から核に「シグナル」を伝え.そこで一連の遺伝子を活性化し.インターフェロンの効果を発揮する一連のタンパク質を発現させることによって達成されるものなんだそうです。インターフェロンは.これらのタンパク質を活性化し.インターフェロンの機能を発揮する。 インターフェロンは.細胞表面にあるインターフェロン受容体に結合し.インターフェロンシグナルを核に伝達し.そこでインターフェロンが活性化しようとする遺伝子を活性化し.インターフェロンの機能を発揮する一連のタンパク質が発現される。最も重要で象徴的なタンパク質はPKRと25OASの2つであり.これらのタンパク質が.特定の機能を持つ他のタンパク質の生産を活性化し.抗ウイルス作用や免疫強化作用を実現するのである。例えば.PKRを通じて.インターフェロンは細胞を刺激してRNA酵素を産生させ.この酵素が細胞内で産生されると.ウイルスのRNAや一本鎖DNAを直接加水分解し.ウイルスの産生を直接的に低下させることができる。また.インターフェロンが活性化したタンパク質は.細胞内でのウイルスの集合を妨害し.ウイルス量の減少を引き起こすことができる。さらに重要なことは.インターフェロンが感染細胞を刺激して.細胞表面にマーカータンパク質を産生させることで.免疫細胞が感染肝細胞を認識しやすくなり.免疫クリアランス段階に入る際に細胞障害性Tリンパ球が感染肝細胞を除去するのを助け.cccDNAとともに除去することができるようになると考えられます。このような免疫強化によるウイルスクリアランスの効果が.インターフェロンとヌクレオシドアナログの根本的な違いである。また.インターフェロンは.特に活性化する一連のタンパク質を介して.感染肝細胞のアポトーシスを促進する。さらに.インターフェロンには.これまでのところ.さらに解明されるべき未知の側面が多く残されている。 要約すると.インターフェロンが細胞表面のインターフェロン受容体に結合することが.インターフェロンが生物学的効果を発揮するための鍵である。活性型インターフェロンがインターフェロン受容体に結合すると.一連のタンパク質を活性化することにより.抗ウイルス作用や抗ウィルス免疫増強作用を発揮する。インターフェロンは.細胞を刺激して.ウイルスを直接不活性化したり加水分解したりする様々な直接抗ウイルスタンパク質を産生させます。さらに重要なことは.ウイルスの持続的な抑制を達成するために.抗ウイルス免疫機能を強化することです。 しかし.患者さん自身の免疫が活性化されず.免疫クリアランス期に入らなければ.インターフェロンは役に立ちません。B型肝炎ウイルスに対する体の細胞性免疫によって活性化されなければ.その役割を十分に果たすことはできないのです。比喩的な例えをすれば.「星の火は草原の火を起こすことができる」.この星の火は患者さん自身が点火しなければならない.星の火さえあれば.インターフェロンは草原の火を起こす手助けをすることができるのです。また.車を走らせるには.まず火をつけて.燃やして.燃料を補給しなければならないのと同じです。「火をつけるのは患者さんで.インターフェロンは燃料補給の役割を果たすことができるのです。 ヌクレオシド類似物質とは対照的に.インターフェロンの最大の効果は.患者さんの自己免疫の活性化であり.限られた治療期間の後.薬剤を中止しても持続的な反応が得られます。ごく一部の患者さんでは.表面抗原が陰性化し.表面抗体が陽性化し.究極の治癒が達成されることさえあります。