肺は洗浄できるが、肺洗浄とは一般に肺組織の洗浄ではなく肺胞の洗浄を指すことに注意すべきである。
肺胞洗浄とは、ファイバーオプティック気管支鏡検査や電子気管支鏡検査によって気管支や細気管支に洗浄液を注入し、肺胞まで到達させた後、吸引することを数回繰り返すことで、肺胞洗浄の目的を果たすことである。
肺胞洗浄には、気管支内の病原性細菌、分泌物、壊死組織の一部を除去する効果があり、臨床的には肺タンパク沈着の治療法として好ましい方法である。
さらに、肺胞洗浄は、喘息、肺結節性疾患、気管支拡張症、肺腫瘍など、いくつかの疾患の診断に臨床的に使用することができる。 肺胞洗浄液中に結核菌が見つかれば結核と診断でき、剥離したがん細胞が見つかれば肺の悪性腫瘍と診断できる。
したがって、肺胞洗浄液は臨床において一定の診断的・治療的価値があり、専門医の指導のもとに実施する必要がある。