小腸は食物の消化と吸収の主要な場所である。
小腸は全消化管の中で最も長く、その組織的、構造的特徴は小腸の吸収機能を決定する。 小腸の粘膜層には多くの腺細胞があり、胃抑制ペプチド、胃運動促進ホルモン、膵刺激ホルモン、コレシストキニンなど様々な消化管ホルモンを分泌することができ、消化管運動の調節に重要な役割を果たしている。
歯で咀嚼し、胃ですり潰し、混ぜ合わせ、かき混ぜた後、食物はコエリアックに変化し、最初は胃で消化され、次に小腸に入り、ほとんどの栄養素の消化吸収を完了する。
小腸のコエリアックは最も長くとどまり、小腸の内腔に分泌された消化液と小腸に排出された胆汁と膵液が一緒に食物の消化と分解を完了し、小腸の粘膜表面の毛細血管網の分布は非常に発達しており、食物の分解後のグルコース、アミノ酸、脂質分子などの栄養素は毛細血管網を通じて血液中に吸収される。