60年ほど前.「老歯は抜ける」.つまり.歯は年齢とともに自然に抜け.高齢者は歯を失うのが当たり前という考え方が一般的になっていました。 実は.これは不条理とまではいかないまでも.科学的に嘘であることが証明されています。 人間の歯は.適切に保護されていれば.完全に寿命を全うすることができるのです。 しかし.この科学的な考え方はまだ一般には受け入れられておらず.「歯を失う」という昔ながらの考え方が現在も流通しています。 理想的な目標に近づくために.すべての歯を残すことはまだ不可能ですが.自分の歯に長い耐用年数を与えるために.科学的な口腔衛生習慣を確立する必要があります。 口腔は人体の最初の入り口であり.口腔の健康は高齢者の全身の健康や生活の質に直結しています。 不健康な口腔環境にある細菌は.歯や歯茎そのものを傷つける犯人であるだけでなく.心臓病.脳卒中.糖尿病.肺炎.その他多くの一般的な加齢性疾患の原因となり得るという研究結果もあります。 そこで.筆者は高齢者がよりよく生きるための口腔ケアの知識を整理してみたいと思います。 健康な口は.若々しく.おいしく食べられ.自信をもって話すことができます。 健康な口の中を維持することは.QOL（生活の質）を高く保つために欠かせないことなのです。 高齢者の問題歯は.抜いた方がいいのか.抜かない方がいいのか？ 私たちの臨床活動では.しばしば.非常に異なる認識を持つ2つのグループの人々に出会います。 一つは.歯は痛くなければ問題ないと考え.隣の歯が歯列全体に影響する.あるいは残っている歯が少ないので抜歯するのはかわいそうだとして.抜歯を強く拒否するグループ.もう一つは.将来の問題を避けるため.あるいは将来的に総入れ歯にするためには問題のある歯を抜いた方が良いと考えるグループです。 どちらも極端な意見であり.メリットもありますが.どちらも望ましいものではありません。 好ましくない歯冠残存物の中には.痛みはないものの.口腔粘膜に潰瘍ができるものがあり.時間が経っても治らない潰瘍は.高齢者では癌になりやすい。 また.現在痛くない歯でも将来痛くならないとは限らず.慢性炎症性病変であることが多く.加齢により抵抗力が低下し細菌の定着が進み.その時点で身体機能の低下により抜歯のリスクが大きくなるため.後々再び問題となる可能性があります。 また.循環器疾患や糖尿病などの併存疾患により長期間の服薬が必要な高齢者の中には.抜歯のリスクが高いために歯痛の悩みを抱えている人もいます。 抜歯に対して性急な態度をとる人も同様に好ましくありません。 科学は進歩し.歯科医師は歯の保存の基準を向上させており.歯痛に対する治療法は1つだけではありません。 問題のある歯は.健全な根管治療と歯周病治療によって歯痛を取り除き.適切な修復手段によって歯を残すことができる。 歯がほとんど残っていない人が多い高齢者では.天然歯に支えられて歯に頼る部分入れ歯の方が.総入れ歯よりもはるかに安定していて効率的です。 時には歯が “命の恩人 “になることもあります。 ですから.歯ときちんとコミュニケーションをとり.抜くべき歯は手遅れになる前に抜き.残せる歯は医師の積極的な治療とケアで残し.後のベニアリングに有利な条件を整えるというのが正しい考え方です。