腎前性急性腎障害の根本的な原因は、さまざまな要因による有効循環血液量の減少と腎灌流圧の低下であり、糸球体が適切な濾過速度を維持できなくなる。具体的には、血液量の減少、心拍出量の減少、末梢血管拡張、重度の腎血管収縮、腎動脈の機械的閉鎖不全などが挙げられる。
1.血液量の減少：主に熱傷、下痢、嘔吐、利尿薬、消化管出血によって起こる細胞外液減少、主に膵炎、熱傷、粉砕症候群、外傷、ネフローゼ症候群、栄養不良、肝不全によって起こる細胞外液貯留。
2.心拍出量の低下：心筋梗塞、不整脈、虚血性心疾患、心筋症、弁膜症、高血圧、重症肺性心疾患などの心機能不全。
3.末梢血管拡張：降圧剤、敗血症、その他（副腎皮質機能不全、高マグネシウム血症、高カプニア血症、低酸素血症）。
4.重度の腎血管収縮：薬剤（非ステロイド性抗炎症薬、β遮断薬）、肝腎症候群。
5.腎動脈の機械的閉鎖：血栓症、その他（塞栓術、血管形成術などの外傷）。
腎前性急性腎障害のある患者は、適時に病院を受診し、医師の診断と治療に協力することが勧められる。