確定症例と無症候性感染症との違いは、主に無症候性感染症患者が適切な臨床症状を示さないことに起因する。
無症候性感染とは、人体に侵入した病原体であり、関連する検査を行えば検出できるが、臨床症状や徴候はない。 臨床的には、多くの無症候性感染症は実際には無症候性感染症ではなく、急性感染症の潜伏期に過ぎないか、あるいは顕性感染症に発展する可能性がある。
診断される症例は、多くの場合、臨床症状があり、関連する感染症状を発症している患者である。 例えば、新型コロナウイルス肺炎患者は、発熱、咽頭痛、結膜炎、咳嗽、呼吸困難などの臨床症状を呈し、核酸検査は陽性で、CT肺ではしばしば関連疾患の徴候が認められる。
無症状の感染者でも臨床的に重大な感染症を起こすことがあり、迅速な診察が必要である。
[注：本稿では、2022年12月26日付で「ネオコロナウイルス肺炎」および「新型コロナウイルス肺炎」という用語を「新型コロナウイルス感染症」と改称した。