食道癌が早期かどうかは時間ではなく、腫瘍の転移の有無と症状の有無で判断される。
通常、食道癌の病期分類は腫瘍浸潤の深さと遠隔地への転移の有無に基づいて行われる。 病変が表層粘膜と粘膜下層に限局しており、リンパ節転移がない場合は早期食道癌であり、癌細胞がすでに食道周囲全体に浸潤し、食道壁を貫通して隣接臓器に浸潤している場合は中間期食道癌または進行期食道癌である。
食道癌の症状は発病と関連しており、早期の食道癌では明らかな症状はなく、食事の際に喉が詰まる感じがあるが、中期、末期になると進行性の嚥下障害、胸痛、飲食不能、肺に浸潤すると血痰を吐くなどの症状が現れる。
食道がん患者は、気分をリラックスさせ、不安や緊張などの悪い感情を避け、規則正しい生活と休養を心がけ、自分の状態に合わせてスポーツを増やすことが勧められている。 また、治療中に不都合なことがあれば、副作用を避けるため、早めに医師に伝えること。