実験室で人工ペニスを育て.人間に移植することは理論的には可能である。 人工ペニスを “移植 “された12匹の雄ウサギは.いずれも雌ウサギと交尾を試み.そのうち8匹は射精行動を示し.4匹は子孫まで残した。 2008年のある日.アメリカ・ノースカロライナ州にあるウェイクフォレスト再生医療研究所（WFIRM）で.アンソニー・アタラと彼の同僚たちが集まって奇妙なことをした。ウサギの飼育箱の前に立ち.オスとメスのウサギが交尾できるかどうかを観察したのである。 ウサギのオスとメスが交尾できるかどうかを観察する。 2羽のウサギがうまく絡み合ったとき.サスペンスはすぐに明らかになる。 生物学におけるこの珍しい出来事は.普通の人にはあまり意味がないかもしれないが.アタラにとっては確かに大きな意味があった。アタラが1992年から行ってきた研究において.理論的には実験室で人工ペニスを育て.それを人間に移植することが可能であるという重要なブレークスルーを証明したのである。 人工ペニスを “移植 “した12匹の雄ウサギはすべて雌ウサギと交尾を試み.そのうち8匹が射精し.4匹が子孫を残した。 この結果が発表されたとき.医学界が興奮したのは当然である。 この成果の意義は.人工ペニスを作るための新たな技術を提供したことだけでなく.遺伝的理由や外傷.ガンなどで外性器を失った現代の多くの男性のニーズに応えたことにある。 現在.性器機能不全の男性を治療する方法としては.組織細胞を使って陰茎プロテーゼをカプセル化し.性機能を回復させる方法と.臓器移植を使って患者の陰茎を新しいものに「置き換える」方法がある。 この2つの方法の欠点は明らかで.前者の場合.プロテーゼが半硬質素材であるため.陰茎がそのままの状態に保たれ.隠すことができず.恥ずかしい思いをする。 後者の場合.臓器の移植は拒絶反応を伴うことが多く.生命を脅かす危険さえある。 アタラのチームが開発した新しい方法もドナーに頼るものではあるが.臓器移植とは異なり.この提供された陰茎は患者に直接移植されるわけではない。 その前に.ドナーの陰茎を酵素溶液で「浴」し.ドナーの細胞を除去してコラーゲン骨格だけを残す。 その後.平滑筋と内皮細胞が患者から採取され.骨格に移植される。 細胞が成長するにつれて.患者の細胞から発達した完全な陰茎構造が得られる。 この時点で.これらのペニスを患者に移植することができる。 “私たちのビジョンは.建物の居住者を家具とともに撤去し.新しい居住者を受け入れて入居させるようなものです”。 アタラはこのように説明する。 この方法で人工ペニスを作る試みは.有望な進歩を遂げている。 これまでのところ.アタラのチームは6本の人工ペニスの製造に成功し.レシピエントに移植する準備が整っている。 しかし.現時点ではまだ準備が整っておらず.実験を通して人工ペニスの安全性と有効性を検証しているところだとアタラは言う。 日常生活での “消耗 “に耐えられるだけの強度があることを証明する必要があるし.ポンプで液体を注入したときに勃起に成功することを示す必要もある。 「私たちには厳しい試験スケジュールがあります」とアタラは言う。 しかし.アタラは.現在のところ最初の人体実験にはほど遠いことを十分承知している。 現時点での彼らの主な目標は.この技術を使って損傷したペニスの組織の一部を置換し.臓器の修復を行うことである。 短期的には.アタラの目標は.正常に機能していないペニスを小規模に修復することである。 カリフォルニア大学サンフランシスコ校の泌尿器科医トム・ルーによれば.海綿体の勃起機能の低下は.中高年男性の陰茎の勃起不全の主な原因である。 高血圧や糖尿病などの中高年の病気は.陰茎組織の損傷や血管の破損を引き起こし.その結果.海綿体が血液で満たされなくなり.最終的に勃起不全を引き起こす。 この損傷した海綿体組織を置き換えることができれば.勃起能力を取り戻すことができる。 海綿体の再建はアタラの長期的な目標である。 直腸がんや前立腺がんの患者の中には.手術の結果.勃起を調節する神経や血管が損傷し.勃起能力を失うことがある。 この組織を置換し.損傷した神経と血管を再びつなげることができれば.性的能力を回復させることが可能である。 微細な操作によって神経と血管を直接つなぐことは可能だが.多くの場合.効果はない。 呂氏率いるチームは現在.幹細胞を注入することで陰茎組織の血管と神経を再結合させようとしている。 彼らの発見は.アタラの将来の臨床試験の重要な参考資料にもなると考えられている。 しかし.少なくとも今日のところは.アタラには自分の発見に興奮を抑えきれない正当な理由がある。