慢性疼痛は症状ではなく.病気である」というと.気取った感じがする人も多いかもしれない。
問題は.痛みを症状として捉えた場合.医師は病気が治れば痛みもなくなるだろうと考え.治療に関心を持たなくなること.痛みそのものが患者に与えるダメージを無視し.患者に耐え難い痛みと大きな心の傷を与えること.病気そのものが治ったとしても.持続する痛みに医師が途方に暮れること……であろう。
…痛みの原因はさまざまです。
耐え難い痛みのために手足を切断し.その後も激しい幻肢痛に悩まされる人.腫瘍がほぼコントロールされた元腫瘍患者さんで.今もなお容赦ないがん性疼痛に悩む人.帯状疱疹が治ったものの.帯状疱疹痛が長く根付いている人.関節外傷が治ったものの.関節痛が改善しない人……などなど。
…多くの医師によると.こうした患者さんが良くなれば.痛みなどの症状も消えるはずなのですが.そうではありません。
慢性疼痛はそれ自体が病気であり.また他の病気に付随することもあることが分かっており.原因.症状.病態といった病気の要素をすべて備えており.そのパターンに応じた診断から治療までが必要なのである。
このように.10年以上前に国際的な医学界で「痛みは病気のすべての要素を持つ病気である」と定義されたのです。
痛みの治療におけるペインドクターの役割は.例えるなら咳の治療のようなものである。
簡単な咳なら多くの医師が治療できますが.なかなか治らない咳には呼吸器科の医師が必要です。
同じように.あらゆる分野の患者が単純な手段では対処できない痛みを経験したとき.ペイン・ドクターが専門的な治療で対応することができるのです。
ペイン・ドクターの主な責務は.疼痛管理のための共通のパターンや雄牛の目を見つけ出し.性質の異なるあらゆる痛み.あらゆる場所.異なる緩和因子.異なる誘因に共通する問題を解決することである。
ペインドクターは.鎮痛剤.抗てんかん剤.抗うつ剤.イオンチャネル薬など十数種類のカテゴリーに属する数百種類の薬剤の中から.適用範囲の違い.すなわち抗侵害受容スペクトラムに応じて.適切な薬剤を選択する必要があるのです。
例えば.登山で疲れたときには非ステロイド性消炎鎮痛剤を.三叉神経痛には抗てんかん薬を.といった具合に適切なものを選択することができます。
痛みの原因にかかわらず.そのメカニズムに応じて薬を選択して治療することが大切です。
薬物療法に加えて.低侵襲なインターベンション技術が疼痛医学の中核技術です。
これによって.痛みの専門医は.身体が最も必要とする薬（治療法）を最もシンプルな方法で.最も必要とする場所に適用することができるようになりました。
例えば.低侵襲なインターベンション手法により.ペインクリニック医は患者の半月状神経節に細い針を正確に刺し.温度制御された高周波アブレーションによって侵害神経の伝導を遮断し.原発性三叉神経痛の根治療法を実現することができるのである。
今日.ニューロインターベンション技術の発展により.ニューロモジュレーション技術は間違いなくペインドクターの手になる強力なツールとなった。
例えば.転移性腫瘍のがん患者さんの場合.体のあちこちに病巣があり.痛みの性質や強さもさまざまで.1～2種類の薬剤ですべての問題をうまく解決することは困難です。
このような場合.中枢標的制御技術を用いると.すべての痛みの標的中枢である脳や脊髄に少量のモルヒネなどの鎮痛剤を直接投与し.患者さんの痛みのパターンに応じて薬物投与をプログラムすることができます。
その結果.少量の薬で良好な鎮痛効果を得ることができるのです。