手がかり細胞は、細菌性膣炎で検出可能なルーチンの白血球検査の一つである。
手がかり細胞は、ほとんどの嫌気性細菌、特にガードネラ菌が膣の扁平上皮細胞に付着することによって生じ、不規則なエッジ、ざらつき、透明感の欠如など、正常な上皮細胞に変化をもたらすことがある。
膣分泌液中に多数の手がかり細胞が存在する場合、一般に細菌性膣炎であることが示唆されるため、手がかり細胞は細菌性膣炎患者の膣分泌液中によくみられる。 検査の3日前から性的接触は禁止され、検査は月経後3～7日後に行われることに注意すべきである。
手がかり細胞の存在が細菌性膣炎の存在を示唆することが多い場合には、速やかに医師の診察を受けるべきである。