母乳育児は.母親と赤ちゃんの絆を深めるだけでなく.赤ちゃんの脳の発達を促し.発育の重要な時期ごとに必要なさまざまな種類の栄養素を的確に与えることで.赤ちゃんの健康に役立つことがわかっています。 母乳は.赤ちゃんの健康な発育に必要なタンパク質.糖質.脂質のほとんどすべてを提供する物質と栄養素の混合物であり.抗体.免疫因子.酵素.白血球など.赤ちゃんの免疫システムを向上させる物質も含まれています。これらの物質は.授乳期間中だけでなく.離乳期にも多くのウイルスや細菌から赤ちゃんを守ります。 これらの物質は.授乳期間中に多くのウイルスや細菌から赤ちゃんを守るだけでなく.粉ミルクにはない安全なバリアを離乳後もずっと作り続けます。 授乳中に風邪をひくと.風邪のウイルスを赤ちゃんにうつしてしまう可能性がありますが.同時に.風邪の病原体と闘うためにあなたの体内で作られた抗体が.母乳を通して赤ちゃんに伝わり.この抗体が赤ちゃんが風邪の病原体に素早く効果的に打ち勝つのを助け.赤ちゃんが風邪をひくのを防いでくれるのです。 このような疾病防御機構は.母乳で育てられた赤ちゃんの耳感染症.嘔吐.下痢.肺炎.尿路感染症.脊髄髄膜炎のリスクを大幅に減らすことができます。 母乳は乳児の腸内で有益な細菌の増殖を促進し.腸内の他の病原性細菌の増殖やコロニー形成を抑制します。 人工栄養の赤ちゃんは下痢になりやすいことが研究で証明されており.母乳が赤ちゃんをアレルギーから守るという証拠も出てきています。 6ヶ月以上母乳で育てられた赤ちゃんは.人工栄養で育てられた赤ちゃんに比べて急性白血病やリンパ腫の発症リスクが低い。 母乳で育てられた赤ちゃんは.母乳で育てられなかった赤ちゃんに比べて乳幼児突然死症候群（SIDS）のリスクが36％低い（研究によっては50％）。母乳で育てられた赤ちゃんは.思春期や成人期に肥満になりにくく.1型糖尿病や2型糖尿病のリスクも低い。 乳児期のIQテストでは.母乳栄養児の方が人工栄養児よりも高得点である。 母乳育児はまた.特に未熟児の視覚と聴覚の感受性を高めます。 心理学的にも.赤ちゃんがあなたの腕に抱かれ.あなたの目を見つめた瞬間.赤ちゃんは母親が自分の世話をし.守ってくれ.新しい世界に慣れるまでそばにいてくれることを知ります。 そのため.子どもは安心感を覚え.母親との間に強い感情的なつながりが生まれ.物事を覚えるのが早くなります。 母親にとっても.母乳育児のプロセスには大きな満足感と達成感があり.さらに.母乳育児の母親は出産後の回復が早いため.母親の健康にもメリットがある。 母乳育児中は後葉オキシトシンが分泌され.子宮収縮が促進されるため.子宮が出産前の大きさに戻り.産後の出血が減るからだ。 また.乳がんや卵巣がんになりにくくなり.2型糖尿病.関節リウマチ.心血管疾患などの発症リスクも低下し.さらに月経の再開を遅らせるため.自然な避妊法ともなる。 母乳育児は家族全員にメリットがあり.経済的である。 母乳育児の利点は非常に大きく.他のどのような授乳方法よりも優れています。 実際.世界中の保健機関が母乳育児の利点についてコンセンサスを得ており.純粋で自然で栄養価が高く.感情を結びつける食べ物である母乳を赤ちゃんに与えるよう提唱している。 例えば.世界保健機関（WHO）は.子供が母乳の恩恵を十分に受け.最適な栄養を摂取し.抵抗力を向上させるために.子供が生後6ヶ月までは母乳のみで育て（母乳以外は与えない）.子供が2歳以上になるまで母乳育児を続けるよう女性に奨励している。 米国産科婦人科学会.米国家庭医学会.母乳育児学会.米国栄養士会も.生後6ヶ月までの乳児には母乳のみで育てることを推奨している。 米国小児科学会は.少なくとも4ヵ月間.できれば生後6ヵ月まで母乳のみで育てることを推奨している。 母親は少なくとも1年間は母乳育児を続けるべきであり.その後は母子ともに望む限り母乳育児を続けることができるが.子供が6ヶ月になったら補完食を加えるべきである。