アメリカですらイギリスのような公的医療制度はないので.イギリスの公的医療制度が世界でもトップクラスであることは以前から知っていました。私のLPもここで歯科の手術を受けましたが.医療レベルも術後の結果も申し分なかったのですが.医療処置の待ち時間も煩わしく.イライラさせられました。しかし.2008年春.またもや大変な思いをした病気があり.英国での受診の難しさを深く実感するとともに.英国の公費負担医療制度の欠点や不備も理解しました。
2008年3月から.LPは激しい頭痛に悩まされ.早朝に痛みで目覚めることが多くなりました。最初は.いろいろな原因があるのだから.普通の頭痛だろうと思って気にも留めなかった。そこで.痛み止めの薬を飲んで頭痛を和らげていた。しかし.時間の経過とともにこの現象が頻繁に起こるようになり.「普通の頭痛ではない」と感じた彼女は.医療機関に相談するようになった。
イギリスは国民皆保険で知られ.そのために医療制度全体を設計し.確立している。最下層の医療は.あらゆる地域に設けられたクリニック.つまり地域ごとにコミュニティクリニックがあり.住民一人ひとりがコミュニティクリニックに登録し.定期的にコミュニティドクター（この場合GPドクターと呼ばれる）を持つというものである。規模としては.中国の一部の大きな単位の保健所と同じようなものです。風邪や熱など急を要する病気であれば.直接クリニックに行くことができます。緊急性のない場合は.通常3～7日以内にかかりつけの医師に予約を取る必要があります。一般的な病気であれば.GPドクターが診察して薬を処方し.外の薬局で薬を受け取りますが.その際にわずかな薬代（1回数ポンド程度）を支払います。私のLPは高血圧で定期的に薬を飲んでいるので.月9ポンドを支払いますが.GPで処方される薬はすべてその費用に含まれています。GPでこれ以上できることがない場合は.地域の病院を紹介することになります。各地域にはより大きな総合病院があり.より大きな症状の患者を受け入れている。4月の初めから.私のLPは開業医に診てもらうようになった。医師が病状を尋ねると.高血圧症で薬を飲んでいることが分かったので.その時は頭痛の原因は高血圧症だと考え.高血圧症に効き目の良い薬を処方されました。その後.頸椎のズレでも激しい頭痛が起こることがあるため.頸椎が原因の頭痛ではないかと考えたのです。しかし.開業医の同意のもと地方病院でレントゲン検査を受けたのは6月に入ってからで.その後.頸椎に問題がないことが確認された。その間.中医学の友人の一人が中医学の整体治療についてかなり詳しいため.何度か長距離を運転して助けを求めに行きました。しかし.その方の整体治療で.その時は効果があったのですが.その後も頭痛が残りました。また.鍼灸治療も何度か行ったが.いずれも病気が取れることはなかった。こうして.4月の初めから6月まで.LPは何度かGP先生を訪ねたが.効果はなかった。
発症から約3ヶ月後の6月29日.早朝5時頃.LPは再び痛みで目を覚まし.今度は直接地域病院へ行き.病院の救急外来を受診しようとしましたが.当直医がその時間に全く診ておらず.病院の受付スタッフに状況を伝えたところ.電話で医師と直接やり取りできるよう病院の内部電話番号を教えてくれました。電話の中でLPは病気のことを話したのですが.医師はやはり仕事が終わるまで待つようにと言いました。
このような状況が続く中.LPの頭痛は続き.悪化の一途をたどっていた。7月上旬.LPの強い希望により.かかりつけの医師がようやく地域病院への受診を勧めてくれることになりました。地域病院に行くためには.やはり開業医に予約を取る必要があり.間もなく開業医から地域病院の予約の連絡が入ったが.残念ながら予約はすでに2週間先になっていた。そこで7月以降.LPは地域病院に予約を入れ.様々な医師の診察を受けるようになった。予約しても数日から10日ほど待たされるため.辛い試練の中.診断と治療がゆっくりと待たされるだけであった。その間もLPの病状は進行し続け.頭痛は悪化し.目の見え方もどんどん悪くなっていくようだった。頭痛の症状を止める現実的な方法は鎮痛剤を飲むことだけで.その量はかなり増えていき.使用する鎮痛剤はすでに3つ合わせてやっと頭痛の症状が止まる程度でした。
8月中旬から下旬にかけて.様々な治療や診断を試した後.ようやく脳神経外科を受診しました。相談した結果.脳外科医はLPのMIRスキャン（MRI検査）をすることに同意してくれました。さらに20日ほど待って.9月12日の午後にようやくMRI検査が行われた。
ところが9月26日.病院から「MRIの結果.下垂体腫瘍と思われる下垂体の肥大が認められました」という手紙が届きました。後でわかったことですが.MRIの結果が出た後.地域病院の医師がそれを見て診断を確定するのが怖くなり.オックスフォードの大病院に結果を送り.医師がすぐに下垂体腫瘍であることを確認したとのことでした。病院からの手紙には.さらに血液検査を行い.下垂体腫瘍のどのタイプに属するかをさらに確認することも告げられた。また.下垂体腫瘍は合併症として著しい神経圧迫と視力低下を引き起こすため.視力検査も行われることになりました。
9月30日.配置に従って採血を行い.さらなる検査結果を待ちました。同時に視力検査も行われ.その結果も一緒に総合病院へ送られました。この時.私たちはすでに大きなショックを受けていた。症状が出てから病名がつくまで半年.LPはただただ病魔に苛まれる日々を過ごしていた。もちろん.幸いなことにこの下垂体腫瘍は良性腫瘍で.当面は命に別状はない。しかし.やはり脳の中の病気なので.心配で心配で仕方がない。しかも.激しい頭痛の症状もあります。下垂体腫瘍と診断された以上.治療を急ぐべきと思いましたが.病院の医師は淡々と進行していくばかりです。事前に診察の予約をお願いしましたが.脳外科医が10日ほど休暇で不在のため断られました。
この間.LPは多くの情報を見直し.この分野の専門知識や.治療法.現状について多くを学びました。この病気は外科的切除が一番良い方法であるはずで.現在の手術方法は非常に進んでいて.頭蓋骨を開けずに鼻の穴の中から穴を開け.器具が直接病巣に届き.腫瘍を切除して吸い出すというもので.手術の成功率は90％以上.この手術は中国でも可能だそうです。血液検査の結果が出たのは.10月20日。プロラクチン値が超高値と言われ.プロラクチン型下垂体腫瘍との結果が出たのです。 不安と無力感の中.ついに10月27日まで待つことになった。地域病院の脳外科の先生に再度LP病の診察をしていただいたところ.なんと.乳原性下垂体腫瘍であり.保存的治療.つまり手術は必要なく.薬物治療が主であるとの結論になりました。また.現在の患者さんの頭痛は.下垂体腫瘍が原因ではないとのことでした。最終的には.内分泌内科を受診するよう勧められ.当時の内分泌内科医に電話をして受診の予約を取りましたが.予約は約2ヶ月後の12月中旬になってしまいました。
退院して.悲しみと無力感で胸が張り裂けそうな思いがしました。現在.病気療養のため鎮痛剤を飲んでいるLPは.3種類の鎮痛剤を1日に3～4回以上飲んでいます。妻が言うには.早く病院で治療を受けたい.痛み止めを飲むだけでは人間は終わってしまうようだ.と。帰ってから.いつもは秘書が応対してくれる内分泌内科に電話した。病気のこと.痛みのことを話し.一刻も早く受診して治療してもらうよう強くお願いした。秘書の女性は良い人で.LPの状態に同情してくれて.何とか20日ほど早い11月20日に予約を調整してくれ.それが限界だったが.それでもまだ1ヶ月の待ち時間があった。この間.自分たちで行ったことは2つあります。プロラクチン下垂体腫瘍と診断されたので.この病気の特効薬はブロモクリプチンなのだが.この処方薬はこちらでは手に入らないのである。11月1日に薬が郵送されてきて飲み始めたのですが.この薬の副作用がかなり強く.服用量にも問題があったため.服用後に頭痛が悪化しました。
もうひとつは.中国に帰って治療するしかないことです。北京の医師にも直接電話で問い合わせたところ.事前に言っておけば早急にベッドを予約して手術してくれると約束されました。航空券も相談して予約し.確認が取れれば直接発行して北京に戻れるように準備しています。特に11月15日頃は.すでに中国に帰って治療することを決めていましたが.ただその日は日曜日で.その時間帯は予約会社が発券できないので.そのままにしていました。私たちの状況を知っている友人たちは私たちを思いとどまらせ.私たちはより重要な理由のひとつに.中国に帰ってすぐに手術はできても.その後の治療や.手術が理想的でなかった場合の一連の問題はどうなるのだろう.と納得していました。
結局.予約の時間が迫っていたので.もう少し我慢して治療の様子を見ることになった。
そして11月20日.ようやく内分泌科の予約が取れ.予定通り中国へ向かいました。その前に.入念な準備をしていたのです。専門的な知識や用語が多く.先生とのコミュニケーションに支障が出ることを懸念し.事前に手紙を印刷し.自分たちが知っている情報や事実を伝え.巨大腺腫であることを明記し.現在の頭痛が下垂体腫瘍が原因であることを多くの情報を引用し.手術を強くお願いしました。LPの話によると.当時の内分泌学者もやはり外科的な切除は必要なく.薬物療法で十分だと考えていたようです。しかし.LPは病気による痛みと.視力がどんどん落ちていくことを主張しました。医師は震え上がった様子で.その場で視力検査を命じました。その結果.LPの視力は2カ月余りで.前回よりもまた大幅に低下していることが確認されました。この結果を見た先生は.慎重に病状を問いただし.MRIの写真を見ながら.さらに何人かの先生に相談の予約を入れました。最終的な結論は.下垂体腫瘍が大きく.巨大腺腫に属し.神経を圧迫して頭痛と視力障害を引き起こしているということでした。病院の医師は.直ちにオックスフォードの関連病院に連絡し.患者はオックスフォードの病院でさらに診察と治療を受ける必要があることを約束しました。その間.内分泌学者は私のLPにブロモクリプチンではなく.新しい特効薬のような薬を処方し.副作用もなく効果があるとされ.手術前に50日近く服用し.その後頭痛は緩和されました。LPは冗談交じりに「手術をしなくても可能だ」とも言っていた。確かに.頭の手術はちょっと心配でした。
3日後.病院から12月2日にオックスフォードのチャーチル病院で受診することを承諾する手紙が届きました。さらに1週間ほど待って.12月2日に同病院の内分泌科に行き.脳神経外科医によるLPの診察があり.5時間ほどかかりました。2ヶ月以上前のMRIの結果から.ここの医師は.これは大きな腺腫で腫瘍内に出血があり.腫瘍が大きくなって神経系を圧迫し.激しい頭痛と視力低下を引き起こしていると結論づけた。LPは.これは突然の脳卒中と呼ばれる病状なのかと質問し.医師は肯定的に答えました。LPは.なぜMRI検査の報告書に.突然の脳卒中は頭痛や嘔吐を引き起こし.ひどい場合には死に至ることもある緊急事態であることが書かれていないのか.と質問した。その医師は.おそらく地域病院の限られたレベルの医師しかこの疾患について知らないからだろうと言った。オックスフォードの医師は.この症状は手術で取り除かなければならない.薬では緩和されないと考えた。彼らのスケジュールでは.手術は’09年1月19日に行われることになった。やれやれ.やっと治療の日が決まったと思ったら.それでも50日近くも待たされ.さらに50日も苦しまなければならないことになる。