天然痘ウイルスの起源はポックスウイルスの進化である。 天然痘ウイルスは人体に直接寄生するウイルスではなく、痘瘡ウイルスの一派で、主に哺乳類に寄生し、自然進化と突然変異を経て、次第に牛痘感染と類似したものが現れ、様々な集団感受性が変異し、大型天然痘、天然痘などのウイルス株の大きな危険性を持っている。 天然痘ウイルスはまた、ヒトからヒトへの感染の伝染力を持っている、エジプトのミイラの研究では、3000年前のミイラの体に天然痘の傷跡があることを発見した、これは追跡可能な最古の記録であり、その後15世紀にヨーロッパ、1世紀に中国などでは、世界の多くの地域で天然痘の発生があるヨーロッパでは、天然痘の死による百万人以上であった記録されている。 しかし、天然痘は現在中国では絶滅しており、一般の人々が天然痘に感染する危険性はない。