がん細胞の分化の程度と悪性度には直接的な関係があり、高分化のがん細胞は低分化のがん細胞よりも浸潤性が低く、悪性度も低い。 がん細胞は正常細胞に比べて機能的にも構造的にも分化度が低い。 さらに、分化の程度はがん細胞によって異なる。 がん細胞が正常細胞と形態的に似ていて、正常細胞の機能をより多く持っている場合、その分化度が高いほど、がん細胞の浸潤性や悪性度は低くなる傾向がある。 逆に、がん細胞と正常細胞の構造的な違いが明らかで、正常細胞の機能が少ないほど、がん細胞の分化度は低くなり、がん細胞の悪性度が高いことを示すことが多い。