男性の場合、乳房は主に美容上の特徴として機能するが、女性の場合、乳房は主に授乳と第二次性徴として機能する。 男性の乳腺組織は1～2歳で退化し始め、成人男性の乳房には乳管はあるが腺胞はほとんどないため、乳腺は分泌機能を持たず、外見を維持する役割しか果たさない。 女性の乳腺は思春期にエストロゲンの影響を受けて発達し、半球状に見えるが、これは女性の第二次性徴であり、女性を男性と区別する特徴の一つであり、美的効果もある。 妊娠後、乳腺はプロラクチンなどのホルモンの作用で乳汁を分泌し、赤ちゃんに母乳を与えることができる。 現在、乳がんなどの乳腺疾患は女性に多く、ごく一部の男性も乳がんや乳房肥大などに悩まされています。