寒い季節には辛い鍋を食べたり炭酸飲料を飲んだり.暑い夏にはアイスクリームを食べたり.デスクの引き出しを開けるとビスケットやチョコレートの種類が豊富で.仕事のエネルギーをどこで得ているのかを思い知らされるようです。 しかし.一杯の飲み物にスプーン10杯分の砂糖が入っていることをご存知でしょうか？ また.様々な菓子パンやファストフードはカロリーを供給すると同時に.私たちに脂肪を過剰に与えています。
なぜ私たちはいつも.脂肪と砂糖が豊富な食品に唾液を出し.欲しているのでしょうか？ なぜ.すでに満腹なのに.食欲が最後の甘いものを食べようとするのでしょうか？ 食べ過ぎの結果.肥満になる人がいるのはなぜか？ これらの疑問に答えるために.「食べること」の背後にある原始的なニーズと秘密についてお話しましょう。
なぜ.私たちは「食べる」ことが好きなのでしょうか？
なぜ食べるのかと問われれば.その理由は生まれたばかりの赤ちゃんにあるのではないかと思います。 私たちは.飢えと必要性から食べるのです。 食べることは物理的な行為であるだけでなく.心理的な意味も持っています。 私たちは食べ物が好きだから食べるのであり.この動機は快楽主義的である。 私たちは.視覚.嗅覚.味覚から快感を得.さらに食べる過程で食べ物の素晴らしい感覚を味わうことができます。 したがって.食事は喜びを得るための最も一般的で普通の方法であり.私たちが生きていくために必要なものなのです。
体重や食欲を最適な範囲に保つために.私たちは効果的な生体制御システムを進化させ.安定した健康的な体重を維持することができるようになりました。
食べること.それは本能的なものです！
ダイエットをしたことがある人なら必ず感じることですが.身体は痩せようとする努力を邪魔する方法を常に見つけています。 実験用ラットを使った研究でも.摂取カロリーを厳しく制限すると体脂肪が減少することが分かっています。 しかし.いったん自由摂食に戻したラットは.元の体脂肪レベルに完全に戻るまで食べ続けるのです。 逆に.強制給餌の結果.体脂肪が増加したラットは.いったん自分で摂取量を調節する機会を与えられると.正常な体脂肪レベルに戻るまで食べる量を減らすようになる。 ラットのこの行動反応は.エネルギーの自己安定性を維持するためのメカニズムである。 また.体脂肪と摂食行動の相互関係は.脂肪組織と脳の間で何らかの情報交換が行われているはずであることを示唆しているようです。
つまり.今日.体重を大幅に減らし.それを元に戻さず維持しようとすることは.何百万年もかけて進化してきた人間の能力と戦っているに等しいのです。
食べること！ ドーパミンは視床下部に対してそう言っているのです！
すべての欲求と同様に.食べることをコントロールするメカニズムの中心もまた.脳の底部にある視床下部にあります。 結局のところ.私たちは常に自分の好きな食べ物を欲しているのです。 私たちが食事をしているとき.体のさまざまな部位は.ホルモンや神経伝達物質などの複雑な相互作用によって.常に視床下部へメッセージを送っています。 ドーパミンは.食べるという動機の形成に非常に重要な役割を果たし.快感をもたらす。 実は.食欲や性欲など.私たちの欲望の多くは.最終的にドーパミンによって満たされるのです。 例えば.食べ物のことを考えると.すぐにでも何かを口にしたくなる。 それが.欲望や食欲を満たそうとする原動力になるのです。 このドライブが止まらないと.私たちは中毒になります。
ドーパミンは.もっと.もっと.もっと……と指示します。人が食事をしているとき.脳細胞はドーパミンを分泌し始め.快感を与えるので.人はそれを続ける気になる。 ドーパミンは.いわば人間の脳の「角砂糖」なのです。 しかし.ドーパミンは神経伝達物質であり.本当の快感というよりは「原動力」のような働きをします。 これは.特定の食品を「好き」と公言することよりも.「必要」の度合いと関係があるようです。 脳内のドーパミン回路は「報酬回路」と呼ばれ.腹側被蓋野から鋤鼻核.扁桃体.中隔.そして前頭前野へと続いています。 この回路がドーパミンによって刺激されると.脳のこれらの領域が連携して.快楽的なオーガズムを得ることができますが.永久的な満足を得ることはできません。 ドーパミンの分泌によって.「もっと.もっと.もっと……」という気持ちになるのが.心理的な中毒の基本メカニズムです。 つまり.ドーパミンは.私たちがどれだけ何かを欲しているかということと関係があり.どれだけそのものが好きかということとはあまり関係がないのです。
なぜ私たちは.糖分や脂肪分の多い食べ物が好きなのでしょうか？
では.なぜ脂肪や糖分の多い食べ物がたまらないのでしょうか？ この問いに答えるには.人類の進化の根源に立ち返る必要があります。
1.祖先の食生活と時々の飢饉
当時の人類の祖先の食生活は.基本的に菜食主義で.脂肪はほとんどなく（肉は稀）.砂糖もほとんどなく.さらに甘いものも少なく（通常は熟した果物や野生の蜂蜜にのみ含まれる）.すぐに噛んで飲み込める水分や脂肪に富む食品はほとんどない。 しかも.断続的な飢饉が各地で頻発していたため.脂肪や糖分を多く含む高カロリー食品を食べる機会があれば.体脂肪を蓄えて将来の苦境に備えるために多く食べるのが自然な流れでした。
このような祖先の食生活から.私たちは特定の匂いや味.とりわけ脂肪や糖分を自然と好むようになったのです。 そのような食品を摂取すると.脳のドーパミンの放出が増加するのです。
2.現代の食の好み
興味深いことに.脂肪と砂糖の組み合わせは最も中毒性が高く.脂肪と砂糖だけよりもずっと報酬回路を刺激する。 現代では.脂肪と糖分を多く含む食品を食べると.脳の報酬回路の活動が強化されます。 同時に.脳の線条体も刺激され.同じく快感や報酬の感覚を高める化学物質であるエンドルフィンが分泌され.私たちは「気持ちいい」と感じるのです。
3.食べれば食べるほど食べたくなる.依存症のサイン
人によっては.ドーパミンやエンドルフィンなど脳の報酬系を司る化学物質が.満腹になったら食事をやめるという信号を抑制するため.高カロリーの食品を摂取する強い動機が残ってしまう。 食べれば食べるほど食べたくなるのは.薬物依存症に共通する感覚です。
実はこれ.誰もが似たような経験をしたことがあるのではないでしょうか。 大きな食事をしたところで.お腹がいっぱいでもう一口も食べられないのに.おいしいケーキやアイスクリームが出てくると.いつでもその「最後のひと口」を食べることができる。 どんどん食べると.同時に体重も増えていきます。 こうした誘惑的な外的シグナルに対抗するため.体はレプチンやインスリンといった食欲を抑えるホルモンを多く分泌するようになります。 しかし.これらのホルモンの作用は.体が耐性を持ってくると.徐々に弱まっていきます。
太っている人は幸せを感じるために.より多く食べている！
脳画像研究により.太り過ぎの人の脳の報酬系は.誘惑の多いジャンクフードでさえも.食べ物に対する反応が弱いことが分かっています。 報酬回路が抑制されているため.太り過ぎの人は感情的に落ち込んでしまうのです。
この気分はどうすれば克服できるのでしょうか？
一時的な快楽を得るには.もっと食べ物を食べるしかない。 これは悪循環を生みます。平均的な人が普通の食事で享受できる喜びを.太り過ぎの人が過食によってのみ経験できるのです。 したがって.肥満は.一般に考えられているように.意志や自制心の欠如から生じるのではなく.快楽主義的な過食によって脳の報酬系が「操作」されることによって生じる場合もあるのです。 薬物中毒と同様に.過食は報酬回路にフィードバックループを設定します。食べれば食べるほど食欲が強くなり.その食欲を満たすことが難しくなるのです。 これにより.悪習慣に短期間の快感を覚え.その後.やめようとし.やがて再発する。
家族や友人.同僚の食習慣にさらされ.何度も食べ物のからかいや誘惑にさらされる。 脂肪と誘惑に満ちた現代社会では.どんな太った人でも体重を減らすのは長い道のりになります。