血液型の違いは、主に赤血球表面の血液型抗原の違いにある。 臨床で一般的に使用されている血液型はABO式血液型であるため、ABO式血液型を例に血液型の違いを説明する。
ABO式血液型はA、B、O、ABの4つの血液型に分けられる。
A型の人は赤血球膜の表面にA抗原を発現し、B型の人は赤血球膜の表面にB抗原を発現し、AB型の人は赤血球膜の表面にA抗原とB抗原の両方を発現し、O型の人は赤血球膜の表面に関連抗原を持たない。 赤血球膜表面に対応する抗原があれば、血清中に対応する抗体は存在しない。
O型は万能血液であるが、少量のO型血液を輸血できるのは特別な緊急事態に限られる。