肝不全の前駆症状は、消化器症状、徐々に悪化する黄疸、凝固機能障害など、徐々に悪化する肝機能障害として現れることが多く、いわゆる「兆候」として理解できる。
肝不全を引き起こす最も重要な因子はウイルス性B型肝炎であり、その多くは亜急性肝不全として現れ、肝細胞が大量に壊死し、生き残った肝細胞が肝機能を補うことが困難となり、徐々に悪化した肝機能障害が起こります。
初期には軽度の肝性脳症が現れ、軽度の人格変化や精神異常があり、短期的には極度の疲労感、明らかな食欲不振、腹部膨満感、吐き気、嘔吐などの消化器症状、黄疸が悪化することがあります。凝固因子のほとんどが肝臓で合成されるため、肝不全になると凝固異常や明らかな出血傾向が見られることがあります。
肝不全は急速に発症し、急速に進行し、死亡率も高いので、患者は医師の指示に従い、治療に協力し、病状を悪化させ、有害な結果を招かないようにすることが勧められる。