関節リウマチは.全身の大小の関節が侵され.滑膜の炎症によって軟骨.骨.腱.付属器官などが病的に破壊され.関節の腫脹.疼痛.機能障害などが生じる慢性関節疾患です。 炎症を効果的に抑えるのが間に合わないと.ダメージはどんどん進行し.最終的には関節の変形につながります。 関節リウマチの臨床管理は.軽度から重度まで.早期から晩期まで様々です。 軽症」とは.全身の関節の数から各関節の腫れや痛みの程度まで.「早期」とは.関節の損傷の程度を指し.初期の損傷が少ないものから後期には損傷が大きくなるものまであります。 炎症に対しては.生物学的製剤をはじめ多くの有効な薬剤が開発されており.これまで苦しんでいた患者さんの関節の症状を軽減させることが可能です。 しかし.いずれの薬も損傷の修復に直接働きかけるものではなく.体内の機能によって損傷を修復する必要があり.修復が完了するかどうかは損傷の程度に大きく左右されます。 関節リウマチの初期はダメージが小さく修復しやすいのですが.ダメージが蓄積されると修復が難しくなってきます。 病気が進行すると.薬で炎症を完全に取り除いても修復が難しく.抗炎症治療を続けても関節構造の損傷が続き.機能障害やQOL（生活の質）の低下につながります。 関節リウマチの初期段階での治療が非常に重要です。 早期治療の効果は.長期的な関節機能に影響します。 初期の段階では.炎症に大きな変化がなければ.炎症を抑えれば関節機能を回復させることができますが.後期では.関節の構造が不可逆的に損傷し.炎症がなくても関節機能は既存の損傷の影響を受け.機能回復が困難となります。 また.早期治療の効果は.今後の薬の使用状況にも関係します。 関節リウマチは慢性の関節疾患であり.患者さんは通常.抗リウマチ薬を長期にわたって服用する必要があります。 研究の結果.早期に十分な寛解を得た患者さんの多くは.その後長期間にわたって薬の量を減らすことができ.あるいは完全に服用を中止することも可能であることが分かっています。 患者さんにとっては.早期の寛解が得られれば.薬物依存の軽減や医療費の削減が期待できることになります。 早期寛解は後期寛解よりも価値があり.その恩恵は大きく.関節リウマチの治療の「ベストウィンドウ」は初期段階にあることは明らかです。 従来.関節リウマチの初期段階は.関節の痛みが出てから1年.3年などと定義され.標準的な期間はありませんでした。 米国リウマチ学会が2012年に発表した関節リウマチの治療ガイドラインの最新改訂版では.専門家の議論に基づき.発症から6カ月以内を早期とすることが合意されています。 これにより.ダメージが少なく予後良好な早期関節リウマチ患者を真にスクリーニング診断し.関節機能回復のための適時・適切な薬物治療を行い.治療期間を短縮するための「ベストウィンドウ」の時間枠がより厳格に設定されました。 この「機会の窓」を逃すと.関節の機能を完全に取り戻すことができないばかりか.長期間の薬物依存に陥ってしまう。 6ヵ月という期間は.新規に発症した関節リウマチの患者さんにとってかけがえのないものであり.この期間内に早期寛解を達成するために.患者さんと医師が協力し合うことが必要不可欠です。 患者さんにとって最も重要なことは.多発性小関節痛や朝のこわばりの症状が現れたらすぐにリウマチ専門医に相談し.関連する血清検査や画像検査を受け.できるだけ早く診断をはっきりさせることです。 医師にとって最も重要なことは.関節病変の優先順位を正確に把握し.最初の治療薬を合理的に選択し.しっかり経過観察し.効きが悪いと感じたらレジメンを調整することです。 診断の遅れや標準以下の治療によって.関節リウマチの貴重な治療機会（ウィンドウ・オブ・チャンス）を逃さないことが重要です。